SpaceX a réalisé une avancée majeure dans le développement de son vaisseau spatial Starship, avec un quatrième vol d’essai largement réussi le 26 août 2025. Ce test, mené depuis la base Starbase de Boca Chica, au Texas, marque un tournant décisif après une série de revers techniques en début d’année. Le véhicule, conçu pour être entièrement réutilisable, a accompli plusieurs objectifs clés, relançant ainsi le programme vers ses ambitions lunaires et martiennes.
Un vol historique aux enjeux multiples
Contrairement aux essais précédents, marqués par des explosions ou des pertes de contrôle, cette mission a démontré des progrès significatifs :
- Décollage et ascension nominaux : Les 33 moteurs Raptor du premier étage, le Super Heavy, ont fonctionné de manière synchronisée, permettant une séparation réussie avec l’étage supérieur, le Starship.
- Test de rentrée atmosphérique : Pour la première fois, le vaisseau a survécu à la phase critique de rentrée dans l’atmosphère, validant la résistance de son bouclier thermique innovant.
- Amérissage contrôlé : Bien que le prototype n’ait pas été récupéré intact, les données recueillies sur la descente et l’amerrissage dans l’océan Indien confirment des améliorations majeures en matière de guidage et de protection thermique.
Ce succès intervient après des mois de modifications techniques, incluant le renforcement de la structure du vaisseau et l’optimisation des systèmes de contrôle.
Objectifs stratégiques : Lune, Mars et au-delà
Starship est au cœur des ambitions de SpaceX et de la NASA :
- Programme Artemis : La NASA compte sur Starship pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dès 2026, dans le cadre de la mission Artemis III.
- Colonisation de Mars : Elon Musk réaffirme son objectif de rendre l’humanité multiplanétaire, avec des vols habités vers Mars envisagés d’ici la fin de la décennie.
- Lancements commerciaux : Starship promet de révolutionner l’accès à l’espace grâce à sa capacité à transporter plus de 100 tonnes de charge utile en orbite, à un coût radicalement réduit.
Un pas vers la réutilisabilité totale
L’un des défis majeurs de Starship reste la réutilisabilité complète des deux étages. SpaceX vise à récupérer et réutiliser le Super Heavy et le Starship en un temps record, réduisant ainsi les coûts de lancement. Lors de ce vol, le premier étage a effectué une manœuvre de retour partiel, s’approchant d’un atterrissage contrôlé — une première pour un véhicule de cette taille.
Prochaines étapes
SpaceX prépare déjà le cinquième vol d’essai, qui pourrait inclure :
- Un atterrissage complet du Super Heavy sur la tour de lancement.
- Une démonstration de ravitaillement en orbite, étape cruciale pour les missions lunaires et interplanétaires.
- Des tests de transfert de carburant en microgravité, une technologie essentielle pour les voyages de longue durée.
Réactions et perspectives
« Ce vol prouve que l’approche itérative de SpaceX porte ses fruits. Chaque échec nous a appris quelque chose, et aujourd’hui, nous sommes plus proches que jamais d’un système opérationnel », a déclaré un porte-parole de l’entreprise.
La réussite de ce test relance également la compétition spatiale, alors que la Chine et d’autres acteurs privés accélèrent leurs propres programmes de lanceurs lourds. Pour SpaceX, l’enjeu est désormais de stabiliser la cadence des vols et de préparer Starship à ses premières missions opérationnelles, attendues dès 2026.