L’industrie émergente des services de satellites en orbite se positionne pour transformer les opérations orbitales, du ravitaillement aux réparations potentielles en orbite. Les entreprises sont impatientes de démontrer leurs capacités à un client crucial : l’armée américaine. Cependant, convaincre le Pentagone de faire confiance aux fournisseurs commerciaux pour des satellites de sécurité nationale délicats et de grande valeur reste un défi important.
La capacité de ravitailler les satellites en orbite est particulièrement attrayante pour l’armée américaine, qui opère certains des engins spatiaux les plus coûteux en orbite géosynchrone. Maintenir ces actifs critiques fonctionnels le plus longtemps possible est une priorité absolue. Cependant, au-delà du simple ravitaillement, l’armée reste incertaine quant à l’adoption d’autres services ISAM (services, assemblage et fabrication en orbite).
Les entreprises du secteur ISAM considèrent l’armée comme un client précoce critique nécessaire pour stimuler le marché et attirer des capitaux-risque. Pour l’instant, le ravitaillement reste le service immédiat le plus convaincant, a déclaré Richard Palmer, directeur adjoint de l’intégration des capacités et des ressources au Commandement spatial des États-Unis. Palmer a souligné que des services plus avancés comme le remplacement de composants ou les réparations de charges utiles n’ont pas encore convaincu l’armée, principalement en raison de contraintes budgétaires et d’incertitudes techniques.
Selon Palmer, la discussion sur les services de satellites au Commandement spatial est encore fortement orientée vers le ravitaillement. Il a noté des cas d’utilisation potentiels au-delà de cela, tels que le remplacement de panneaux solaires, de batteries ou d’autres composants critiques, mais a ajouté que la confiance est un obstacle significatif. Les satellites militaires, valant des milliards, exigent un niveau élevé de confiance en tout partenaire commercial tentant des opérations à courte distance.
Andrew Williams, exécutif technologique spatial adjoint au Laboratoire de recherche de l’armée de l’air, a souligné un décalage entre la vision commerciale de l’ISAM et les priorités militaires. Les démonstrations de services en orbite sont innovantes, mais se concentrent sur des éléments qui ne répondent pas nécessairement aux besoins militaires, a déclaré Williams, ajoutant que les missions complexes de réparation en orbite posent des questions en termes de coût et de complexité.
Lori Gordon, directrice de la Direction de l’évolution de l’entreprise spatiale à Aerospace Corp., a décrit l’industrie de l’ISAM comme étant dans un moment « d’immobilité ». Elle a souligné que c’est un moment critique pour l’industrie de collaborer avec le gouvernement pour mieux comprendre comment ils peuvent collaborer en soutien de l’infrastructure spatiale militaire.
Aujourd’hui, plus de 400 capacités distinctes d’ISAM ont été développées, mais seulement quelques-unes ont atteint le déploiement opérationnel, selon Gordon. L’industrie a besoin de voies plus claires vers les contrats gouvernementaux et d’une confiance accrue des investisseurs pour dépasser le soi-disant « vallée de la mort » – une étape où les technologies échouent à passer du stade de prototype à produit viable.
Au final, il est crucial pour l’industrie de l’ISAM de travailler avec le gouvernement pour mieux comprendre comment ils peuvent collaborer en soutien de l’infrastructure spatiale militaire.
