Peter Walczak, un ancien pilote d’essai de la marine, ne se considérait pas comme un « mordu de voitures », ce qui rend d’autant plus surprenant son superprojet de passionné : construire une version grandeur nature fonctionnelle du mythique jeep Warthog des jeux Halo. À son propre aveu, il a consacré d’innombrables heures et des milliers de dollars à cette incroyable reproduction, qu’il espère un jour présenter dans des films de fans de Halo.
Walczak a grandi en jouant à des jeux vidéo, mais son intérêt pour ce passe-temps a diminué en vieillissant. Cependant, lorsqu’un collègue lui a parlé d’une nouvelle console de jeux vidéo appelée Xbox au début des années 2000, il a décidé d’en acheter une. Son intérêt principal n’était pas Halo, cependant, mais Steel Battalion, un jeu Xbox obscur qui nécessitait son propre contrôleur secondaire intimidant, avec deux joysticks et trois pédales. « C’était un jeu terrible », dit Walczak. « À ce moment-là, je me suis dit, ‘Autant prendre ce stupide jeu Halo dont tout le monde parle’. »
Comme beaucoup d’autres, Walczak est rapidement tombé amoureux du jeu de tir révolutionnaire de Bungie ; il cite ses magnifiques niveaux et son histoire de science-fiction comme deux des principales raisons. Il a même fini par jouer en ligne avec son collègue, s’affrontant dans des cartes appréciées comme Blood Gulch. La franchise a fini par raviver son amour pour les jeux vidéo. Walczak était stationné à Hawaï lorsque Halo 2 est sorti, et tandis que ses compatriotes exploraient l’île et allaient à la plage, il était assis à l’intérieur d’un porte-avions, jouant au nouveau jeu sur un téléviseur de 12 pouces. « C’était le sommet de cette ère du jeu pour moi », dit-il. « Rien ne s’en approche. »
Pour être clair, Walczak se considère maintenant comme un « mordu de voitures », mais le titre a été difficile à obtenir. Touche-à-tout de longue date avec une formation en génie électrique, il a eu l’idée de construire son propre Warthog lorsqu’il a vu l’interprétation de Weta Workshop du jeep vert méchant, utilisé dans la série en prises de vues réelles Halo 4 : Forward Unto Dawn. (« Je me suis juste dit, je peux probablement construire quelque chose comme ça », dit-il en riant. « À quel point cela peut-il être difficile ? »)
Cependant, ce n’est qu’une fois que Walczak s’est installé dans une nouvelle maison avec un garage qu’il a réellement senti qu’il pouvait travailler sérieusement dessus. C’est à ce moment-là qu’il a eu de la chance : une connaissance vendait un vieux camion abîmé à un prix très raisonnable. Walczak s’est présenté et a écrit un chèque ; peu de temps après, lui et quelques copains démontaient le camion pour en faire des pièces, le réimaginant comme une base pour un jeep futuriste reconnaissable par toute une génération de joueurs.
« À ce moment-là, les choses sont devenues réelles », dit Walczak. « Avant, j’étais juste un gars avec quelques croquis. Après avoir écrit le chèque, j’avais un vieux camion délabré dans mon allée. Je me suis juste dit, ‘Qu’est-ce que je fais de ma vie ? Je suppose que je suis vraiment en train de construire cette chose’. »
Se lançant sérieusement dans le projet en 2014, Walczak a dû apprendre de nombreuses compétences pour mener à bien la construction, un processus qu’il attribue en plaisantant à « l’Université YouTube ». Par exemple, il a dû apprendre à souder diverses pièces métalliques ensemble de manière sécurisée, ce qu’il n’avait pas fait depuis l’université. Il a également dû maîtriser une imprimante 3D et apprendre les tenants et les aboutissants de presque tous les aspects de la base du camion. Dès le départ, Walczak a essayé d’utiliser autant de pièces prêtes à l’emploi que possible pour maintenir le projet relativement gérable, mais avec le temps, il a réalisé qu’il devrait acheter une variété de composants auprès de différents fabricants pour atteindre ses objectifs.
Malgré l’ampleur du véhicule, il affirme avoir réalisé presque tout le design et le travail lui-même, à deux exceptions majeures près. Il a commandé à une société de course la création du pare-brise pour le camion, qui s’est avéré être la partie la plus coûteuse de loin, et il a reçu l’aide d’un ami dans un atelier de mécanique pour l’aider à plier le pare-chocs arrière selon les spécifications requises.
« J’étais une personne bricoleuse avec un diplôme technique, mais j’ai rapidement réalisé que je devais beaucoup apprendre pour y arriver », dit Walczak. « J’avais fait un peu de soudure à l’école, mais je ne savais pas vraiment souder… La partie la plus difficile du projet a été de trouver des pièces compatibles avec le camion de base. Il est très facile d’aller sur un forum de voitures et de trouver un gars qui dit, ‘Oui, cette pièce dans telle voiture fait environ deux pieds de long’, mais c’est un peu différent quand vous avez besoin de quelque chose qui fait exactement 22 pouces. Cela a été un processus d’apprentissage, c’est sûr. »
Walczak a documenté une grande partie du processus de construction du Warthog sur les réseaux sociaux, ce qui a bien sûr suscité des réponses positives de la communauté des fans de Halo, ainsi que la gamme habituelle de missives curieuses. Beaucoup demandent au créateur les plans ou le schéma du Warthog, ce qui amuse toujours Walczak – de tels documents n’existent pas. Certains ont même proposé de l’acheter directement, un utilisateur offrant des dizaines de milliers de dollars pour le superprop. Inutile de dire qu’il n’est pas à vendre. « Chaque prix qui m’a été offert ne couvrirait vraiment que les pièces », dit Walczak. « Je leur dis simplement, ‘Hé, il s’agit de 10 ans de ma vie dont vous parlez !' »
Comme beaucoup de passionnés qui ont consacré beaucoup de temps à un seul projet, Walczak regarde les premiers jours de son entreprise avec un sentiment d’amusement. Lorsque je lui demande s’il pourrait se lancer dans un autre projet de fan de cette envergure, il offre une réflexion surprenante. « Honnêtement, je dois résister à l’envie de recommencer depuis le début », dit-il en riant. « Il y a des choses que je ferais complètement différemment. Mais pour être honnête, je n’ai pas encore décidé… Les gens me demandent de leur vendre ces projets. C’est juste incroyable pour moi. » Il a envisagé de construire sa propre version du Pélican – les vaisseaux de transport qui déversent des Warthogs et des marines dans de nombreuses missions bien connues de Halo – mais ce n’est pour l’instant qu’un rêve.
Au moment de la rédaction de cet article, Walczak décrit la construction du Warthog comme étant presque complète à 97 %, car il a récemment franchi l’une des étapes les plus difficiles : démonter entièrement le véhicule et le peindre, ce qui a pris beaucoup plus de temps que prévu. Son objectif ultime de créer un Warthog roulant est à portée de main. « Je vois la fin du tunnel », dit-il. « C’est un sentiment étrange. »
« Les gens parlent toujours de la tourelle, comme si les flics allaient m’arrêter et dire, ‘Hé, c’est quoi ça ?' », dit Walczak. « Honnêtement, c’est un morceau de tuyau en PVC. Ce n’est pas quelque chose qui me préoccupe vraiment… En ce qui concerne le rendre conforme à la réglementation routière, il s’agit surtout de s’assurer qu’il a des essuie-glaces fonctionnels, des ceintures de sécurité, ce genre de choses. Je pense que c’est faisable, c’est sûr. »
En ce qui concerne ceux qui voudraient suivre les traces de Walczak, il a quelques paroles de sagesse : « Arrêtez de parler et passez à l’action. » Il souligne qu’il a vu de nombreux projets dans la communauté de fans récolter des centaines, voire des milliers de votes dès leur première annonce, pour ensuite tomber dans l’oubli une fois que le meneur intrépide rencontre un obstacle imprévu. Il recommande aux fans de commencer petit et de construire à partir de là : Par exemple, si vous ne pouvez pas vous permettre les matériaux pour fabriquer une armure de style Master Chief chez vous, essayez de peindre des tapis en mousse à la place.
« Les gens disent toujours, ‘C’est trop dur’. Regardez, personne n’a dit que ce serait facile », dit Walczak. « Passez moins de temps à en parler et plus de temps à apprendre. Vous n’avez peut-être pas les compétences ou l’argent pour commencer aujourd’hui, mais vous pouvez aller sur YouTube et apprendre quelque chose, ou simplement acheter un poste à souder bon marché et jouer avec. Grifonner des idées sur un morceau de papier est un progrès. Alors vous êtes fauché ; c’est correct. J’étais assez fauché quand j’ai commencé aussi… Ça n’a pas besoin d’être grandeur nature, ça peut être un modèle réduit, ça peut être sur votre bureau. Faites quelque chose. C’est l’essentiel. »
