Il y a maintenant 10 ans qu’Alexa von Tobel a vendu sa start-up de planification financière, Learnvest, à Northwestern Mutual pour 250 millions de dollars. Depuis lors, von Tobel est devenue la première directrice numérique de Northwestern Mutual, puis directrice de l’innovation, avant de lancer sa propre firme de capital-risque, Inspired Capital, avec l’ancienne secrétaire au Commerce des États-Unis Penny Pritzker. Elle est également auteure à succès du New York Times et s’apprête à lancer un nouveau podcast d’interviews intitulé « Inspired with Alexa von Tobel ».
Dans une conversation avec TechCrunch, von Tobel a évoqué la période mouvementée autour de l’acquisition, qui s’est conclue littéralement quelques jours avant la naissance de son premier enfant, et quand elle a su qu’il était temps de créer sa propre entreprise.
Von Tobel a expliqué qu’elle a créé Inspired pour être l’investisseur dont elle avait rêvé – celui avec un « engagement sectaire envers l’entrepreneuriat » – lorsqu’elle était elle-même fondatrice. Et bien qu’Inspired soit une entreprise généraliste, elle se sent à la fois « urgente et optimiste » concernant la fintech, le secteur où elle a lancé sa carrière. (« Chime », l’un de ses investissements fintech antérieurs à Inspired, vient de faire son entrée en bourse.)
« Nous considérons cette vague comme la fintech 3.0 », a déclaré von Tobel. « La prochaine vague d’innovation ne viendra pas de modifications superficielles mais d’une réinvention profonde des produits – des outils qui répondent aux besoins d’une économie en évolution et d’une population plus diversifiée et numériquement native. »
Félicitations pour le 10e anniversaire de l’acquisition. Avec le recul, de quoi êtes-vous le plus fier ?
Tout d’abord, Northwestern Mutual est une entreprise incroyable, et notre logiciel est devenu une partie incroyablement importante de l’expérience client. Et je suis tellement fière que tant de membres de l’équipe de LearnVest soient restés chez Northwestern Mutual pendant si longtemps, et que ce fut vraiment une fusion de valeurs réelles. C’est juste incroyable à quel point certaines choses sont simples, cela se résume aux valeurs de deux entreprises et aux missions de deux entreprises.
J’ai vendu un mercredi et j’ai accouché de mon premier enfant ce week-end. Toutes les blagues mises à part, je dis toujours que cela m’a pris environ un an pour me remettre mentalement d’être, comme, tous les systèmes étaient opérationnels, mon cerveau était poussé à gérer tant de choses. Littéralement, j’allais avoir mon premier enfant. C’était comme si le monde m’avait jeté un bus et que je l’avais attrapé.
Lorsque vous étiez en train de conclure l’accord, y avait-il une horloge qui tiquait dans votre esprit, vous disant que vous deviez tout finir avant que cette autre chose n’arrive ?
Bien sûr. Si vous y réfléchissez, nous avons littéralement signé, je pense, à 11h le 25 mars, puis nous avons fait une tournée de presse avec le PDG, et le lendemain, nous avons fait un point avec toute l’équipe, puis je me suis endormie et je me suis réveillée littéralement en train d’accoucher.
Avoir son premier enfant n’a pas de prix. Il n’y a rien au monde de plus précieux pour moi que mes enfants, rien. Et donc je ne cessais de dire, « Nous devons finir cela, car je ne vais pas quitter l’hôpital pour revenir et conclure un accord. Je dois vraiment me concentrer sur cet être humain que j’apporte dans le monde. » Je plaisante toujours en disant que les avocats m’ont pris très au sérieux.
Lorsque les gens de l’extérieur parlent d’une acquisition, évidemment, la première chose dont ils parlent est généralement les aspects financiers, et ensuite l’un des signes de succès est le produit. LearnVest en tant que produit n’existe plus, mais il semble que ce n’était pas tant d’avoir LearnVest comme un produit autonome que de transformer Northwestern Mutual.
C’était tellement plus grand qu’un produit. John Schlifske de Northwestern Mutual, il n’est plus PDG, mais c’est l’une des personnes que j’admire le plus au monde, juste un être humain redoutable. Et il ne cessait de dire, « Nous allons fusionner les entreprises. » Et je riais – l’une est une entreprise de 40 milliards de dollars par an, et [l’autre est] la petite LearnVest. Mais il le pensait vraiment. Il disait, « Nous allons utiliser cela comme un catalyseur. » C’était un catalyseur pour une transformation numérique entière.
Je suis devenue la toute première directrice numérique de l’entreprise, puis directrice de l’innovation, et il s’agissait vraiment de prendre tout et de le fusionner dans la société mère plus large. Mon directeur technique de LearnVest est devenu le directeur technique de la société mère.
Vous êtes restée pendant quatre ans ?
Oui, [mon dernier jour] était pratiquement fin janvier 2019, et ce jour-là nous avons lancé Inspired.
Comment avez-vous su qu’il était temps de partir, et d’où est venue l’idée d’Inspired ?
Je suis toujours au meilleur de ma forme lorsque je construis quelque chose que j’aurais aimé voir exister pour moi. Et j’ai dit plusieurs fois que l’idée d’Inspired est en réalité née lorsque j’ai abandonné l’école de commerce, et j’étais vraiment une entrepreneure engagée à tous égards – j’ai abandonné pratiquement le 18 décembre 2008, au plus bas de la pire récession depuis 81 ans, pas nécessairement le moment le plus propice pour lancer une entreprise.
Et je cherchais vraiment un partenaire en capital qui n’existait pas. J’avais cette vision de ce à quoi cela devrait ressembler, cette sorte de rigueur, de camaraderie et d’engagement sur le terrain de ce qu’un partenaire en capital de démarrage pourrait être, et je ne le voyais pas sur le marché. C’était New York en 2008, 2009, et j’avais ce plan à long terme de revenir un jour et de construire cela.
En avance rapide jusqu’en 2018, 2019, j’avais commencé à rêver activement de ce à quoi cela pourrait ressembler. Et un jour, je me suis dit, il faut que cela se produise, c’est maintenant.
Nous approchons maintenant des sept ans. Nous sommes un fonds de capital-risque dédié aux premiers stades, généraliste, basé à New York mais investissant partout. Et j’ai l’impression d’être ici depuis une minute. C’est littéralement le meilleur emploi que j’aie jamais eu.
Vous avez mentionné avoir cette idée d’un partenaire en capital que vous auriez aimé avoir. Comment mettre cela en pratique?
Quels étaient mes objectifs avec ce capital?
Quels étaient vos objectifs et comment avez-vous convaincu tout le monde à bord de cette vision?
Lorsque je parle à des entrepreneurs, je dis toujours qu’Inspired est différent pour quatre raisons clés. La première raison est que nous offrons un capital à très long terme. Cela signifie que lorsque nous soutenons un fondateur, nous mettons vraiment des œillères pour 20 ans. Lorsque vous construisez une entreprise, il y a des choix que vous devez faire en tant que PDG, c’est-à-dire : « Est-ce que je fais la chose pour le mois prochain pour que les choses aient l’air bien, ou est-ce que je fais la chose plus difficile qui ne semblera pas bonne le mois prochain, peut-être que cela paiera dans trois ans, ou pas? » Et ce que nous disons toujours, c’est « Faites la chose plus difficile, faites la chose qui crée beaucoup plus de valeur à long terme et ne vous inquiétez pas autant des résultats synthétiques. »
La deuxième chose est que notre équipe est assez unique en ce sens que nous avons construit et développé plus de 10 entreprises qui ont touché des centaines de millions d’utilisateurs à travers le monde. Cette mentalité est tellement différente lorsque vous êtes assis à côté d’un entrepreneur, car nous n’avons peut-être pas vécu chaque expérience, mais nous en avons vécu beaucoup, et nous apprécions les contours. C’est presque comme voir en 3D plutôt qu’en 2D.
La troisième chose est que notre équipe fonctionne comme une seule unité. Donc, lorsque nous soutenons une entreprise, vous obtenez en réalité toute l’équipe. Dans de nombreuses sociétés, vous n’avez qu’un seul partenaire, c’est la personne qu’ils connaissent, ils vous connaissent, et si, Dieu nous en préserve, ce partenaire part, c’est comme si vous aviez dissipé votre capital social que vous aviez construit avec ce partenaire. Nous fonctionnons comme un essaim, où vous obtenez tous et nous faisons activement des réunions hebdomadaires sur l’ensemble du portefeuille, de sorte que tout le monde soit à jour.
Et enfin, grâce à [la co-fondatrice d’Inspired Penny Pritzker], elle siège au conseil d’administration de Microsoft, elle a été secrétaire au commerce des États-Unis. Nous aimons dire que nous pouvons aider les entreprises de nombreuses façons à accéder à des choses qui sont vraiment difficiles à obtenir en tant que seul fondateur dans la vingtaine ou la trentaine, où nous pouvons réellement être un accélérateur commercial énorme pour nos entreprises de manière assez unique, avec un accès à la technologie, au gouvernement et à de nombreux autres vecteurs.
En bref, c’était la société que je voulais.
Je voulais un engagement profondément sectaire envers l’entrepreneuriat. Nous parlons toujours de cet avenir inspiré – l’une des choses que j’aime tant dans l’entrepreneuriat, c’est que aucun grand entrepreneur ne se pointe et ne dit : « Faisons du mal au monde », n’est-ce pas? Ils arrivent et ils disent : « Voici un gros problème qui touche un milliard de personnes. Allons le résoudre. »
Je pense que certains des plus grands fondateurs du monde, leurs entreprises ont découlé de leur ADN. J’ai commencé LearnVest parce que mon père était décédé, et ma mère a dû gérer nos finances du jour au lendemain. Et je me suis dit que je ne voulais jamais qu’une famille se sente financièrement déstabilisée, et je voulais aller construire la solution.
Lorsque nous regardons l’écosystème plus large des dix dernières années, l’un des grands changements est le passage de la politique de taux d’intérêt nuls (ZIRP) pour le capital-risque et les startups. Avez-vous remarqué un changement dans l’écosystème du capital-risque ces dernières années, et cela a-t-il influencé la façon dont vous approchez les investissements chez Inspired?
Juste un cadre utile – Inspired est un fonds généraliste complet. Nous toucherons à tout, de la technologie de pointe à la santé, en passant par les consommateurs, à la recherche des idées les plus importantes des 15 prochaines années. Chaque jour, quand je viens travailler, je rentre mentalement dans ce bureau en 2035. Et c’est ainsi que nous réfléchissons à l’orientation du monde et aux problèmes à résoudre.
Et je pense que lorsque ZIRP existait, beaucoup de choses que je qualifierais de paris en capital-risque, auraient été soutenues. Et je pense presque que cela aurait été déroutant, car vous vous seriez demandé : Quelles catégories ne sont pas des catégories de capital-risque? Beaucoup de catégories ne sont pas des catégories de capital-risque par nature – si vous pensez à la loi de puissance, tout ce que nous soutenons idéalement a une réelle chance d’être valorisé à 10 milliards de dollars. Il n’y en a pas beaucoup.
J’ai fondé LearnVest au plus bas de la pire récession depuis 81 ans, et en réalité, LearnVest n’était pas une entreprise facile. C’était réglementé, il y avait tellement d’autres choses qui étaient vraiment difficiles dans ce que nous faisions. J’aime vraiment les entreprises difficiles, car elles ont une défense. Elles ont des raisons d’exister. Elles ont moins de copieurs.
Je pense que beaucoup de choses ont été financées au cours de la période allant de 2014 à 2021, qui auraient dû bénéficier d’une autre source de capital.
Comment vous sentez-vous à propos de l’état de la technologie financière en 2025? Où restent-il des opportunités pour les startups?
Je ressens à la fois de l’urgence et de l’optimisme par rapport à l’état de la technologie financière aujourd’hui. Les services financiers restent fondamentaux pour une société fonctionnelle, mais ils n’ont pas suivi le rythme des changements technologiques, démographiques et sociaux rapides que nous vivons. La dette fédérale croissante, l’augmentation des inégalités de revenu et la pauvreté croissante – en particulier parmi les personnes âgées – soulignent la nécessité de disposer d’outils financiers plus adaptatifs et inclusifs. Sans oublier la perte d’emplois rapide due à l’IA.
Ce moment représente une grande opportunité pour les startups de réinventer les produits financiers de fond en comble. Nous pensons à cette vague comme la technologie financière 3.0. La prochaine vague d’innovation ne viendra pas de modifications superficielles mais d’une réinvention profonde du produit – des outils qui répondent aux besoins d’une économie en évolution et d’une population plus diverse et numériquement native. Nous sommes enthousiasmés par les fondateurs qui voient clairement ce défi et construisent des solutions audacieuses pour y répondre.
Vous avez lancé LearnVest sur scène lors de la conférence TechCrunch 50 en 2009. Si vous étiez juge lors de notre Startup Battlefield en 2025, quels critères rechercheriez-vous chez l’équipe gagnante?
En tant que juge, je chercherais un fondateur qui, en fonction de qui il est et de son expérience vécue, apporte un aperçu puissant et unique à un problème touchant des centaines de millions de personnes, voire plus. Deuxièmement, je chercherais quelque chose d’inhabituel. Je pense que certaines des idées les plus grandes et les meilleures sont non consensuelles, les gens ne pensent pas qu’elles sont intéressantes. Troisièmement, je rechercherais un entrepreneur qui vit et respire une décennie à l’avance. Ils voient un avenir très prometteur.
Et enfin, je chercherais le fondateur qui possède une détermination, une ténacité, mais aussi une assurance, qui transparaît lorsque vous êtes en leur présence, qu’ils trouveront un moyen de réussir. Ce sont les ingrédients clés que vous recherchez chez un candidat.
En tant que juge du Startup Battlefield en 2025, il est essentiel de prendre en compte ces critères pour identifier l’équipe gagnante. Un fondateur avec un aperçu unique et puissant, une idée non conventionnelle, une vision à long terme et une détermination inébranlable sont des éléments clés à rechercher lors de l’évaluation des candidats. Ces qualités sont essentielles pour mener une startup vers le succès et lui permettre de se démarquer dans un environnement compétitif.