SpaceX a failli de peu une tentative d’atterrissage « catch » avec son propulseur Super Heavy lors du dernier vol d’essai de Starship, selon l’audio publié en ligne, apparemment par inadvertance, par Elon Musk.
Musk a publié une vidéo de trois minutes le 25 octobre sur X, le réseau social qu’il possède également, montrant des actions d’un jeu vidéo auquel il joue. L’audio, cependant, ne provient pas du jeu vidéo mais de plusieurs personnes discutant du vol d’essai de Starship Flight 5 du 13 octobre. Ce vol a marqué le premier retour et la réussite de la capture du propulseur Super Heavy à l’aide de bras mécaniques attachés à la tour de lancement à Boca Chica, au Texas.
Dans l’audio, une personne, non identifiée, a décrit un problème avec la combustion d’atterrissage du Super Heavy où un paramètre « mal configuré » signifiait que la pression de rotation, supposée dans les moteurs Raptor du propulseur, n’augmentait pas comme prévu.
« Nous étions à une seconde de cela, déclenchant et disant à la fusée d’abandonner et d’essayer de s’écraser au sol à côté de la tour », a déclaré cette personne. Ce scénario aurait « indiqué de manière erronée à une fusée en bonne santé de ne pas essayer cette capture. »
Les personnes sur l’audio ont noté qu’il y avait eu des discussions pour retarder le lancement du vol 5 afin de disposer de temps supplémentaire pour vérifier ces paramètres. « Nous étions inquiets du fait que nous avions 100 arrêts qui n’étaient pas super triviaux », a déclaré une personne.
Dans l’audio, les responsables de SpaceX ont déclaré qu’ils avaient terminé une révision des données du vol 5 la veille, les comparant aux arrêts « et à ce que nous devons changer à leur sujet ».
Un autre problème discuté dans l’audio pendant que Musk joue au jeu vidéo était un couvercle sur une chine, une structure verticale sur le propulseur, qui s’est détaché alors que le véhicule devenait transsonique pendant sa descente. Un responsable de SpaceX a déclaré dans l’audio que le fait que le couvercle de la chine se détache était quelque chose qui les inquiétait avant le lancement.
La discussion semblait concerner la planification du prochain vol d’essai de Starship, le vol 6. SpaceX avance dans les préparatifs du vol, déplaçant le prochain propulseur Super Heavy sur le site de lancement pour les tests. « Le vol 6 arrive bientôt ! » a-t-il publié tôt le 25 octobre.
Contrairement aux lancements précédents, où de nouvelles licences de la FAA arrivaient juste avant le lancement, SpaceX a déjà obtenu l’approbation de la FAA pour le vol 6 dans la mise à jour de licence qu’il a reçue pour le vol 5. « La FAA a déterminé que les changements demandés par SpaceX pour le vol 6 sont dans le cadre de ce qui a été précédemment analysé », a déclaré la FAA lorsqu’elle a délivré la licence de vol 5, sans préciser quels sont ces changements.
Les responsables de SpaceX dans l’audio ont déclaré qu’ils « essaient de se concentrer sur la réduction des risques du propulseur par rapport à l’expansion de l’enveloppe du vaisseau » pour le prochain vol. Ils cherchaient également à trouver un équilibre entre la réduction des risques et la vitesse pour le prochain vol sans la contrainte de calendrier d’une licence de la FAA.
Musk est principalement silencieux pendant la vidéo, disant « Wow ! » lorsqu’on lui a parlé de l’abandon imminent de l’atterrissage.
Après avoir publié la vidéo sur X, un utilisateur lui a demandé s’il savait qu’il avait partagé l’audio de la téléconférence Starship. « Oui 😂 », a répondu Musk.
En conclusion, SpaceX continue de faire avancer ses expérimentations avec Starship et Super Heavy, en surmontant les obstacles et en travaillant à améliorer les performances pour les futurs vols d’essai.
