Pour la première fois, SpaceX a non seulement lancé son immense Starship, mais a également ramené le booster sur le site de lancement et l’a attrapé avec une paire de « baguettes » surdimensionnées.
Ce vol d’essai – le cinquième du programme de développement de Starship – a eu lieu dimanche matin sur le site de Starbase de la société dans le sud-est du Texas. Le Starship, haut de près de 400 pieds, est au cœur de l’ambition déclarée de SpaceX de rendre la vie multi-planétaire, mais plus immédiatement de la campagne ambitieuse d’Artemis de la NASA pour ramener les humains à la surface de la lune.
SpaceX envisage une réutilisation rapide de l’ensemble du véhicule Starship, qui comprend un étage supérieur (également appelé Starship) et un booster Super Heavy – mais cela signifie prouver la capacité de récupérer les deux étages et de les remettre rapidement en état pour les vols futurs.
Il est donc logique que les objectifs principaux de ce cinquième vol d’essai étaient doubles : tenter le premier « attrapage » du booster Super Heavy sur le site de lancement et un réentrée et amerrissage sur cible de Starship dans l’océan Indien.
Le dernier objectif avait déjà été atteint : SpaceX a réussi un réentrée contrôlé et un amerrissage du Starship lors de la dernière mission d’essai en juin. Mais l’attrapage du booster, comme l’a indiqué la société dans un article de blog, serait « singulièrement novateur » dans l’histoire de la fusée.
Le plus proche analogue est le maintenant routine des atterrissages de boosters Falcon 9 sur des barges autonomes et des zones d’atterrissage terrestres. Lors du lancement d’aujourd’hui, le booster a ralenti pour se stabiliser et s’est doucement positionné à l’intérieur de la zone des deux bras « baguettes » attachés à la tour de lancement. Ces bras se sont ensuite refermés autour du booster et l’ont maintenu en place après l’arrêt de ses moteurs.
Vous pouvez voir l’attrapage vers 40 minutes dans la vidéo du test de SpaceX. Après le détachement et l’attrapage du booster, le Starship a continué de monter en orbite avant de tomber dans l’océan Indien et d’exploser (SpaceX n’avait pas prévu de récupérer l’engin spatial).
SpaceX a noté dans une mise à jour publiée sur son site Web que « des milliers » de critères montrant des systèmes sains à travers le véhicule et la plate-forme devaient être satisfaits pour que la tentative d’attrapage puisse avoir lieu. Ce test a également eu lieu un peu plus tôt que prévu : la Federal Aviation Administration avait précédemment déclaré qu’elle n’anticipait pas l’octroi d’une licence de lancement modifiée pour ce test avant fin novembre.
Ce calendrier a beaucoup irrité SpaceX, conduisant la société à dénoncer à plusieurs reprises ce qu’elle a qualifié d’inefficacité du régulateur. Mais la FAA a annoncé samedi qu’elle avait approuvé le lancement.
« La FAA a déterminé que SpaceX répondait à toutes les exigences de sécurité, environnementales et autres pour le vol d’essai suborbital », a déclaré le régulateur dans un communiqué. Notamment, l’autorisation comprend également l’approbation du prochain vol d’essai, étant donné que « les modifications demandées par SpaceX pour le vol 6 entrent dans le cadre de ce qui a été précédemment analysé », a déclaré la FAA.
En attendant cette licence de lancement, les ingénieurs de SpaceX sont restés très occupés : ces derniers mois, ils ont effectué de nombreux tests sur la tour de lancement, remplacé entièrement le système de protection thermique de la fusée par des tuiles plus récentes et une couche ablatif de sauvegarde, et mis à jour le logiciel du vaisseau pour la réentrée. Cette semaine, les ingénieurs ont effectué des tests de chargement de propergol et testé le système de déluge d’eau de la plate-forme de lancement, qui est censé protéger la plate-forme de l’incendie puissant des 33 moteurs Raptor du booster.
La société prévoit finalement de ramener également l’étage supérieur du Starship sur le site d’atterrissage, mais nous devrons attendre de voir cela lors des futurs vols d’essai.
« Avec chaque vol tirant profit des enseignements du précédent, testant des améliorations dans le matériel et les opérations dans tous les aspects de Starship, nous sommes sur le point de démontrer des techniques fondamentales pour la conception entièrement et rapidement réutilisable de Starship », déclare la société. « En continuant à pousser notre matériel dans un environnement de vol, et ce aussi sûrement et fréquemment que possible, nous mettrons rapidement en ligne Starship et révolutionnerons la capacité de l’humanité à accéder à l’espace. »
Anthony Ha a contribué à ce rapport, qui a été mis à jour pour refléter le vol d’essai réussi.
