La sonde spatiale Hera, fleuron de l’Agence spatiale européenne (ESA), vient de franchir une étape majeure dans sa mission de défense planétaire et d’exploration des petits corps célestes. Le 12 mars 2025, Hera a effectué un survol spectaculaire de Mars, marquant ainsi son premier exploit scientifique au-delà du système Terre-Lune et ouvrant la voie à de nouvelles découvertes dans le domaine de l’astéroïde binaire Didymos-Dimorphos.
Le survol de Mars : Une prouesse technique et une opportunité scientifique inédite
Lors de ce survol audacieux, Hera s’est approchée à seulement 5000 km de la surface martienne, exploitant la gravité de la planète rouge pour modifier sa trajectoire vers sa destination finale. Cette manœuvre d’assistance gravitationnelle, fruit du travail acharné de l’équipe de dynamique de vol de l’ESA, a permis non seulement d’économiser plusieurs mois de voyage mais aussi une quantité substantielle de carburant xénon pour la propulsion ionique de la sonde.
Observation rapprochée de Deimos : Percer les mystères de la lune martienne énigmatique
L’un des moments forts de ce survol a été l’observation rapprochée de Deimos, la plus petite et la plus énigmatique des deux lunes de Mars. Hera a capturé des images inédites de Deimos à une distance minimale de 1000 km, offrant une vue sans précédent de la face cachée de cette lune, jusqu’alors peu étudiée par les missions précédentes.
Activation des instruments de pointe pour une collecte de données sans précédent
Pour cette occasion exceptionnelle, Hera a activé trois de ses instruments clés :
- La caméra de cadrage d’astéroïdes en noir et blanc, capable de capturer des images haute résolution des corps célestes
- L’imageur hyperspectral Hyperscout H, conçu pour analyser la composition minéralogique des surfaces planétaires
- L’imageur thermique infrarouge, fourni par l’Agence spatiale japonaise (JAXA), permettant d’étudier les propriétés thermiques des objets observés
Ces instruments de pointe ont permis de collecter des données précieuses sur la composition minérale, la structure géologique et les propriétés physiques de Deimos, enrichissant considérablement notre compréhension de cette lune martienne mystérieuse.
Objectif final : L’exploration approfondie de l’astéroïde binaire Didymos-Dimorphos
Après ce survol réussi, Hera poursuit sa route vers sa destination principale : le système d’astéroïdes binaires Didymos-Dimorphos. Cette mission s’inscrit dans le cadre d’un effort international visant à tester et à valider les techniques de déviation d’astéroïdes, une stratégie cruciale pour la défense planétaire contre les impacts potentiellement dangereux.
Collaboration internationale pour la défense planétaire
Hera fait suite à la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, qui a percuté avec succès l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022, modifiant son orbite autour de l’astéroïde principal Didymos. En étudiant de près les effets de cet impact, Hera contribuera à transformer la déviation d’astéroïdes d’un concept théorique en une technique bien comprise et potentiellement reproductible pour la protection de la Terre.
Innovations technologiques et scientifiques à bord de Hera
La sonde Hera embarque plusieurs technologies innovantes qui promettent de révolutionner l’exploration des petits corps célestes :
- Un système de navigation autonome basé sur l’intelligence artificielle
- Des CubeSats miniaturisés pour des observations rapprochées et risquées
- Un radar à pénétration de surface pour sonder la structure interne des astéroïdes
Ces avancées technologiques permettront à Hera de réaliser des mesures et des observations sans précédent du système Didymos-Dimorphos, fournissant des informations cruciales sur la structure, la composition et les propriétés dynamiques des astéroïdes binaires.
Perspectives futures
Le survol de Mars par Hera marque une étape importante dans l’exploration spatiale et la défense planétaire. Alors que la sonde poursuit son voyage vers le système Didymos-Dimorphos, qu’elle atteindra en décembre 2026, les scientifiques et le public attendent avec impatience les découvertes qui nous aideront à mieux comprendre et protéger notre planète des menaces cosmiques.
Cette mission pionnière ouvre la voie à de futures collaborations internationales dans le domaine de la défense planétaire et de l’exploration des petits corps du système solaire. Les enseignements tirés de la mission Hera seront cruciaux pour le développement de stratégies efficaces de protection de la Terre contre les impacts d’astéroïdes et pour approfondir notre compréhension de la formation et de l’évolution du système solaire.
Plus d’informations sur le site de l’ESA.
