Le géant du capital-risque Sequoia Capital aurait rejoint un tour de financement de grande envergure pour Anthropic, la startup d’IA derrière Claude, selon le Financial Times. Cette décision ne manquera pas de faire parler d’elle dans la Silicon Valley.
Pourquoi ? Parce que les sociétés de capital-risque ont historiquement évité de soutenir des entreprises concurrentes dans le même secteur, préférant miser sur un seul vainqueur. Pourtant, voici Sequoia, déjà investi à la fois dans OpenAI et dans le xAI d’Elon Musk, soutenant maintenant également Anthropic.
Le timing est particulièrement surprenant compte tenu de ce qu’a déclaré sous serment le PDG d’OpenAI, Sam Altman, l’année dernière. Dans le cadre de la défense d’OpenAI contre le procès de Musk, Altman a abordé les rumeurs concernant les restrictions dans le tour de financement de 2024 d’OpenAI. Bien qu’il ait nié que les investisseurs d’OpenAI étaient largement interdits de soutenir des rivaux, il a admis que les investisseurs ayant un accès continu aux informations confidentielles d’OpenAI avaient été informés que cet accès serait résilié « s’ils effectuaient des investissements non passifs dans les concurrents d’OpenAI ». Altman a qualifié cela de protection « standard de l’industrie » (ce qu’elle est) contre l’abus d’informations sensibles sur le plan de la concurrence.
Selon le FT, Sequoia participe à un tour de financement mené par le GIC de Singapour et l’investisseur américain Coatue, qui contribuent chacun à hauteur de 1,5 milliard de dollars. Anthropic vise à lever 25 milliards de dollars ou plus avec une valorisation de 350 milliards de dollars, soit plus du double de sa valorisation de 170 milliards de dollars il y a seulement quatre mois. Le WSJ et Bloomberg avaient précédemment rapporté le tour à 10 milliards de dollars. Microsoft et Nvidia se sont engagés à hauteur de 15 milliards de dollars combinés, avec des VC et d’autres investisseurs devant contribuer à hauteur de 10 milliards de dollars ou plus.
Le lien entre Sequoia et Altman est profond. Lorsque Altman a abandonné ses études à Stanford pour créer Loopt, Sequoia l’a soutenu. Il est ensuite devenu un « scout » pour Sequoia, présentant la firme à Stripe, qui est devenue l’une des entreprises les plus précieuses du portefeuille de la firme. Le nouveau co-leader de Sequoia, Alfred Lin, et Altman semblent également proches. Lin a interviewé Altman à plusieurs reprises lors d’événements de Sequoia, et lorsque Altman a été brièvement écarté d’OpenAI en novembre 2023, Lin a déclaré publiquement qu’il soutiendrait avec enthousiasme la « prochaine entreprise révolutionnaire » d’Altman.
Bien que l’investissement de Sequoia dans xAI puisse sembler avoir déjà contredit l’approche traditionnelle des VC consistant à choisir des gagnants, ce pari est largement perçu comme moins lié à la soutien d’un concurrent d’OpenAI et plus à approfondir les liens étroits de la firme avec Elon Musk. Sequoia a investi dans X lorsque Musk a acheté Twitter et l’a rebaptisé, est un investisseur dans SpaceX et The Boring Company, et est un grand soutien de Neuralink, la société d’interface cerveau-ordinateur de Musk. L’ancien dirigeant de longue date de Sequoia, Michael Moritz, a même été un investisseur précoce dans X.com de Musk, qui est devenu une partie de PayPal.
Le revirement apparent de Sequoia sur les conflits de portefeuille est d’autant plus flagrant compte tenu de sa position historique. Comme nous l’avons rapporté en 2020, la firme a pris la mesure extraordinaire de se retirer de son investissement dans la société de paiement Finix après avoir déterminé que la startup était en concurrence avec Stripe. Sequoia a renoncé à son investissement de 21 millions de dollars, laissant Finix garder l’argent tout en renonçant à son siège au conseil d’administration, à ses droits d’information et à ses actions, marquant la première fois dans l’histoire de la firme qu’elle a rompu ses liens avec une entreprise nouvellement financée en raison d’un conflit d’intérêts. (Sequoia avait dirigé le tour de financement de série B de 35 millions de dollars de Finix quelques mois plus tôt.)
L’investissement rapporté dans Anthropic intervient après des changements de direction spectaculaires chez Sequoia, où le chef mondial de la firme, Roelof Botha, a été poussé de côté lors d’un vote surprise cet automne, quelques jours après s’être entretenu avec cet éditeur lors du TechCrunch Disrupt, Lin et Pat Grady – qui avaient dirigé cette affaire Finix – prenant le relais.
Anthropic se préparerait apparemment à une introduction en bourse qui pourrait intervenir dès cette année. Nous avons contacté Sequoia Capital pour obtenir des commentaires.