Runpod, une plateforme d’hébergement d’applications utilisant l’IA lancée il y a quatre ans, atteint un chiffre d’affaires annuel de 120 millions de dollars, déclarent les fondateurs Zhen Lu et Pardeep Singh à TechCrunch.
Leur parcours de start-up est un exemple frappant de la manière dont, si vous construisez bien votre projet et que le timing est bon, le succès est au rendez-vous.
L’histoire inclut le financement propre jusqu’à plus d’un million de dollars de revenus, l’obtention d’un tour de table initial de 20 millions de dollars après que Radhika Malik, une associée chez Dell Technologies Capital, ait vu des publications sur Reddit, et le gain d’un autre investisseur clé, Julien Chaumond, co-fondateur de Hugging Face, parce qu’il utilisait le produit et a contacté les fondateurs via le chat de support, selon ce qu’ils ont rapporté à TechCrunch.
Tout a commencé à la fin de 2021 lorsque les deux amis, qui travaillaient ensemble en tant que développeurs d’entreprise pour Comcast, ont décidé que leur hobby n’était plus amusant.
Ils avaient construit des configurations d’ordinateurs spécialisés pour générer de l’Ethereum dans leurs sous-sols respectifs du New Jersey. Bien qu’ils aient réussi à miner un peu de cryptomonnaie, cela n’a pas suffi pour rembourser leur investissement, ont-ils déclaré. De plus, le minage allait se terminer après la mise à niveau tant attendue du réseau appelée « The Merge ».
En plus de cela, cela devenait « ennuyeux » après quelques mois, a déclaré Lu.
Mais ils avaient convaincu leurs épouses de leur permettre de dépenser environ 50 000 dollars pour ce hobby, estiment-ils. Lu et Singh savaient que l’harmonie à la maison dépendait de trouver un moyen d’utiliser ces GPU.
Les développeurs étaient engagés dans des projets d’apprentissage automatique au travail, alors ils ont décidé de convertir leurs configurations de minage en serveurs d’IA. C’était avant ChatGPT, même avant DALL-E 2.
Alors qu’ils repensaient les configurations, « Nous avons vu à quel point la pile logicielle était vraiment affreuse pour gérer ces GPU », a déclaré Lu. En tant que développeurs, ils ont identifié un problème à résoudre.
Runpod est né « parce que nous pensions que l’expérience réelle de développement de logiciels sur des GPU était vraiment médiocre », a décrit Lu.
Quelques mois plus tard, début 2022, ils étaient prêts à partager ce qu’ils avaient construit. Runpod est une plateforme d’hébergement d’applications d’IA, mettant l’accent sur la rapidité, le matériel facilement configurable (incluant une option serverless qui automatise la configuration), ainsi que des outils de développement tels que des API, des interfaces de ligne de commande et d’autres intégrations.
En 2021, ils n’avaient que quelques intégrations de ce type (comme le support pour l’outil d’application web populaire Jupyter notebooks). Le problème suivant : trouver des testeurs bêta.
« En tant que fondateurs novices, nous ne savions vraiment pas comment faire du marketing ou comment faire quoi que ce soit », se souvient Lu. « Alors je me suis dit, d’accord, postons simplement sur Reddit. »
Ils ont donc posté dans quelques sous-forums orientés vers l’IA. L’offre était simple : un accès gratuit à leurs serveurs d’IA en échange de retours d’expérience. Ça a marché. Ils ont obtenu des clients bêta, ce qui a conduit à des clients payants. En neuf mois, ils avaient quitté leur emploi et atteint 1 million de dollars de revenus, ont-ils déclaré.
Cela a cependant posé un autre problème. « Six mois plus tard, les utilisateurs professionnels disaient : ‘Hé, je veux réellement exécuter de vraies tâches professionnelles sur votre plateforme. Mais je ne peux pas le faire sur des serveurs qui sont dans les sous-sols des gens' », a déclaré Lu.
Il n’était pas venu à l’esprit des fondateurs du New Jersey de lever des fonds auprès de VCs. Au lieu de cela, ils ont conclu des partenariats de partage des revenus avec des centres de données pour augmenter la capacité. Mais c’était stressant. Les fondateurs devaient anticiper les besoins à venir.
« Pas de GPU, et le sentiment du marché, le sentiment des utilisateurs changent. Parce que lorsqu’ils ne voient pas de capacité de votre part, ils vont ailleurs », a décrit Singh.
Pendant ce temps, leur base d’utilisateurs augmentait sur Reddit et Discord, notamment après le lancement de ChatGPT.
Les VCs étaient également à l’affût d’investissements. Malik les a vus sur Reddit et les a contactés, leur premier appel VC. Mais Lu ne savait pas comment se présenter à un investisseur. « Radhika était super utile, même lors de la première conversation », a-t-il dit. Elle lui a expliqué fondamentalement comment un VC pense et lui a dit qu’elle resterait en contact.
Pendant ce temps, Lu avait une entreprise à gérer qui devait s’autofinancer. « Il y a eu presque deux ans où nous n’avions vraiment aucun financement », a-t-il dit. Donc, Runpod n’a jamais offert de niveau gratuit. Il devait au moins se payer lui-même, même s’il ne générait pas beaucoup de profits. Contrairement à d’autres services cloud d’IA qui ont commencé en tant que mineurs de cryptomonnaie, ces fondateurs ont refusé de contracter des dettes, ont-ils déclaré.
En mai 2024, avec la fièvre des applications d’IA qui se propageait, leur décision chanceuse de lancer l’hébergement d’IA pour les développeurs deux ans plus tôt portait ses fruits. Leur entreprise comptait 100 000 développeurs et ils ont obtenu un tour de table initial de 20 millions de dollars co-dirigé par les branches VC de Dell et Intel, avec la participation de personnalités de renom comme Nat Friedman et Chaumond.
Ils n’ont pas levé plus de fonds depuis, mais prévoient maintenant de le faire, armés d’une entreprise qui, selon eux, devrait obtenir un financement de série A conséquent.
Aujourd’hui, Runpod compte 500 000 développeurs en tant que clients, allant des particuliers aux équipes d’entreprise du Fortune 500 dépensant plusieurs millions de dollars par an, ont déclaré les fondateurs.
Leur cloud s’étend sur 31 régions dans le monde et compte des clients comme Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix et Zillow.
La concurrence est également féroce. Les développeurs ont le choix entre tous les principaux fournisseurs de cloud (AWS, Microsoft, Google), ainsi que de nombreuses options spécifiques à l’industrie comme CoreWeave et Core Scientific.
Mais ils voient aussi leur place dans le monde un peu différemment – en tant que plateforme centrée sur les développeurs. Ils ne pensent pas que la programmation disparaîtra jamais, mais elle évoluera. Les programmeurs deviendront des créateurs et opérateurs d’agents d’IA.
« Notre objectif est d’être sur quoi cette prochaine génération de développeurs de logiciels grandit », a déclaré Lu.