Alors que la course à l’espace commercial s’intensifie, Rocket Lab maintient son objectif ambitieux : lancer sa fusée Neutron avant la fin de l’année 2025. Cependant, les dirigeants de l’entreprise admettent que ce calendrier ne laisse aucune marge d’erreur, soulignant les défis techniques et logistiques qui restent à surmonter pour tenir cette échéance serrée. Ce lanceur de nouvelle génération, conçu pour répondre aux besoins croissants du marché des satellites moyens et lourds, représente un tournant stratégique pour Rocket Lab, jusqu’ici spécialisée dans les petits lanceurs avec son Electron.
Un calendrier serré, mais crucial pour l’avenir de Rocket Lab
Neutron n’est pas simplement une évolution de l’existant : c’est une fusée entièrement repensée, capable de transporter jusqu’à 15 tonnes en orbite basse (contre 300 kg pour Electron), et conçue pour être partiellement réutilisable dès ses premiers vols. Ce projet est vital pour Rocket Lab, qui cherche à élargir sa clientèle au-delà des petits satellites et à concurrencer des acteurs comme SpaceX et Relativity Space sur le segment des lancements moyens.
Pour tenir l’objectif de 2025, l’entreprise a dû :
- Accélérer les tests structuraux de la fusée, notamment ceux liés à son premier étage réutilisable et à son moteur Archimedes, un nouveau propulseur alimenté au méthane et à l’oxygène liquide (methalox), une technologie encore peu éprouvée à cette échelle.
- Optimiser la chaîne d’approvisionnement, dans un contexte marqué par des retards dans la livraison de composants critiques et une pénurie de main-d’œuvre qualifiée dans l’industrie aérospatiale.
- Finaliser la construction de son nouveau pas de tir en Virginie, le Launch Complex 2, spécialement conçu pour Neutron.
Peter Beck, PDG de Rocket Lab, a reconnu que « chaque jour compte » et que le moindre contretemps – qu’il s’agisse d’un problème technique, d’une condition météo défavorable ou d’un retard administratif – pourrait reporter le lancement à 2026. Malgré cela, l’entreprise maintient sa feuille de route, consciente que le premier vol de Neutron déterminera sa crédibilité face aux investisseurs et aux clients institutionnels, comme la NASA et le Department of Defense.
Neutron : une fusée conçue pour les défis spatiaux de demain
Neutron se distingue par plusieurs innovations clés :
- Une architecture optimisée pour la réutilisation : Contrairement à Electron, Neutron est conçu dès l’origine pour être récupéré et réutilisé, avec un premier étage capable de revenir se poser sur une barge en mer, à l’instar des fusées Falcon 9 de SpaceX. Cette approche doit permettre de réduire les coûts par lancement et d’augmenter la cadence des missions.
- Un moteur Archimedes puissant et polyvalent : Développé en interne, ce moteur de 1 méganewton de poussée est conçu pour être allumé et éteint plusieurs fois, une capacité essentielle pour les missions complexes, comme les déploiements de constellations ou les vols vers la Lune et Mars.
- Une coiffe extra-large : Avec un diamètre de 5 mètres, Neutron peut accueillir des satellites de grande taille, comme ceux des méga-constellations (Starlink, Kuiper) ou des missions scientifiques lourdes, un segment en forte croissance.
Ces caractéristiques en font un candidat idéal pour :
- Les contrats gouvernementaux, notamment ceux du National Security Space Launch (NSSL) de l’U.S. Space Force.
- Les missions commerciales vers l’orbite géostationnaire (GEO) et au-delà, incluant des vols vers la Lune dans le cadre du programme Artemis.
- Le déploiement de stations spatiales privées, comme celles envisagées par Axiom Space ou Voyager Space.
Un pari industriel et financier à haut risque
Le développement de Neutron représente un investissement de plusieurs centaines de millions de dollars, financé en partie par des levées de fonds et des contrats anticipés, comme celui signé avec Amazon pour le déploiement de satellites Project Kuiper. Pour Rocket Lab, l’enjeu est double :
- Prouver sa capacité à livrer une fusée moyenne dans un marché dominé par SpaceX, tout en se différenciant par son agilité et son coût compétitif.
- Éviter les écueils qui ont affecté d’autres projets similaires, comme le Vulcan Centaur d’ULA ou le Terran R de Relativity Space, confrontés à des retards répétés.
L’entreprise a déjà prévu une marge de manœuvre limitée en cas de report, avec des fenêtres de lancement de secours en début d’année 2026. Mais un retard significatif pourrait :
- Affaiblir sa position face à la concurrence, notamment SpaceX, qui domine déjà le segment avec son Falcon 9.
- Retarder ses revenus, alors que Rocket Lab mise sur Neutron pour doubler son chiffre d’affaires d’ici 2027.
- Tester la patience de ses actionnaires, après une année 2024 marquée par des pertes financières liées aux coûts de développement.
Une année décisive pour Rocket Lab
Le premier vol de Neutron sera bien plus qu’un simple lancement : ce sera un test de la capacité de Rocket Lab à passer du statut de challenger à celui de leader dans le secteur des lanceurs moyens. Si l’entreprise parvient à tenir son calendrier, elle pourrait bouleverser l’équilibre du marché en offrant une alternative crédible aux fusées existantes. À l’inverse, un nouveau report risquerait de renforcer le monopole de SpaceX et de marginaliser les autres acteurs.
Dans ce contexte, Rocket Lab mise sur :
- Une campagne de tests intensifs dans les prochains mois, incluant des allumages statiques et des simulations de vol complet.
- Une collaboration étroite avec la FAA pour obtenir les autorisations de lancement dans les temps.
- Une communication transparente avec ses clients et partenaires, afin de maintenir leur confiance malgré les incertitudes.
Vers une nouvelle ère pour Rocket Lab ?
Si Neutron décolle avant la fin de l’année, Rocket Lab marquera une étape historique, prouvant qu’une entreprise initialement spécialisée dans les microlanceurs peut réussir sa transition vers les fusées lourdes. À l’inverse, un échec ou un report pourrait remettre en question sa stratégie de croissance et ouvrir la voie à ses concurrents.
Une chose est sûre : les prochains mois seront décisifs. Entre pression industrielle, enjeux financiers et attentes du marché, Rocket Lab joue gros – mais le potentiel de Neutron en fait un pari qui vaut la peine d’être tenté.