Sunny Sethi, fondateur de HEN Technologies, ne ressemble pas à quelqu’un qui a perturbé une industrie qui est restée largement inchangée depuis les années 1960. Son entreprise fabrique des buses d’incendie – plus précisément des buses qui éteignent les incendies jusqu’à trois fois plus rapidement que les produits précédents tout en conservant les deux tiers de l’eau. Mais Sethi est factuel sur cette réalisation, plus concentré sur ce qui vient ensuite que sur ce qui a déjà été fait. Et ce qui vient ensuite semble beaucoup plus grand que les buses d’incendie.
Son parcours dans la lutte contre les incendies ne suit pas une narration bien rangée. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université d’Akron, où il a mené des recherches sur les surfaces et l’adhérence, il a fondé ADAP Nanotech, une entreprise qui a développé un portefeuille à base de nanotubes de carbone et a remporté des subventions du laboratoire de recherche de l’armée de l’air. Ensuite, chez SunPower, il a développé de nouveaux matériaux et processus pour les modules photovoltaïques à bardeaux. Lorsqu’il est arrivé chez TE Connectivity, il a travaillé sur des dispositifs avec de nouvelles formulations adhésives pour permettre une fabrication plus rapide dans l’industrie automobile.
Puis vint un défi de sa femme. Le couple avait déménagé de l’Ohio à East Bay, près de San Francisco, en 2013. Quelques années plus tard, est venu l’incendie Thomas – le seul méga-incendie qu’ils pensaient jamais voir. Puis est venu l’incendie de Camp, puis les incendies de Napa-Sonoma. Le point de rupture est arrivé en 2019. Sethi voyageait pendant les avertissements d’évacuation alors que sa femme était seule à la maison avec leur fille alors âgée de trois ans, sans famille à proximité, face à un éventuel ordre d’évacuation. « Elle était vraiment en colère contre moi », se souvient Sethi. « Elle m’a dit, ‘Mec, tu dois arranger ça, sinon tu n’es pas un vrai scientifique’. »
Un passé couvrant la nanotechnologie, le solaire, les semi-conducteurs et l’automobile avait rendu sa pensée « libre de tout biais et flexible », comme il le dit. Il avait vu tant d’industries, tant de problèmes différents. Pourquoi ne pas essayer de résoudre le problème?
En juin 2020, il a fondé HEN Technologies (pour les buses haute efficacité) à Hayward. Avec le financement de la National Science Foundation, il a mené des recherches en dynamique des fluides computationnelle, analysant comment l’eau supprime le feu et comment le vent l’affecte. Le résultat : une buse qui contrôle précisément la taille des gouttelettes, gère la vitesse de nouvelles façons et résiste au vent.
Dans la vidéo comparative de HEN, que Sethi me montre lors d’un appel Zoom, la différence est frappante. C’est le même débit, dit-il, mais le contrôle du motif et de la vitesse de HEN maintient le jet cohérent alors que les buses traditionnelles se dispersent.
Mais la buse n’est que le début – ce que Sethi appelle « le muscle sur le terrain ». HEN s’est depuis étendu aux moniteurs, vannes, arroseurs automatiques et dispositifs de pression, et va lancer un dispositif de contrôle de débit (« Stream IQ ») et des systèmes de contrôle de décharge cette année. Selon Sethi, chaque appareil contient des cartes de circuits imprimés personnalisées avec des capteurs et une puissance de calcul – 23 conceptions différentes qui transforment du matériel simple en équipement intelligent et connecté, certains alimentés par des processeurs Nvidia Orion Nano. Au total, selon Sethi, HEN a déposé 20 demandes de brevet, dont une demi-douzaine a déjà été accordée.
L’innovation réelle réside dans le système que ces appareils créent. La plateforme de HEN utilise des capteurs à la pompe pour agir comme un capteur virtuel dans la buse, suivant exactement quand elle est en marche, combien d’eau coule et quelle pression est nécessaire. Le système capture précisément la quantité d’eau utilisée pour un incendie donné, comment elle a été utilisée, quelle borne-fontaine a été utilisée et quelles étaient les conditions météorologiques.
Pourquoi c’est important : Les services d’incendie peuvent manquer d’eau sinon, car il n’y a pas de communication entre les fournisseurs d’eau et les pompiers. C’est arrivé dans l’incendie de Palisades. C’est arrivé dans l’incendie d’Oakland des décennies plus tôt. Lorsque deux camions sont connectés à une borne-fontaine, les variations de pression peuvent signifier qu’un des camions se retrouve soudain sans eau alors que l’incendie continue de se propager. En Amérique rurale, les camions-citernes, qui transportent de l’eau depuis des sources éloignées, sont confrontés à leurs propres cauchemars logistiques. S’ils peuvent intégrer les calculs d’utilisation de l’eau à leurs propres systèmes de surveillance de l’utilité pour optimiser l’allocation des ressources, c’est une victoire majeure.
Ainsi, HEN a construit une plateforme cloud avec des couches d’application, que Sethi compare à ce qu’Adobe a fait avec l’infrastructure cloud. Pensez à des systèmes individuels à la carte pour les capitaines des pompiers, les chefs de bataillon et les commandants d’incident. Le système de HEN dispose de données météorologiques ; il a un GPS dans tous les appareils. Il peut avertir ceux sur le front que le vent est sur le point de changer et qu’ils feraient mieux de déplacer leurs camions, ou qu’un camion de pompiers particulier est à court d’eau.
Si la construction d’une plateforme d’analyse prédictive pour la réponse aux urgences semble intimidante, Sethi dit que la vendre est en fait plus difficile, et il est le plus fier de la traction de HEN à ce niveau.
« Le plus difficile dans la construction de cette entreprise est que ce marché est difficile car c’est un jeu B2C quand on pense à convaincre les clients d’acheter, mais le cycle d’approvisionnement est B2B », explique-t-il. « Il faut donc vraiment créer un produit qui résonne avec les gens – avec l’utilisateur final – mais il faut quand même passer par les cycles d’achat gouvernementaux, et nous avons réussi à percer les deux. »
Les chiffres le prouvent. HEN a lancé ses premiers produits sur le marché au deuxième trimestre de 2023, en alignant 10 services d’incendie et en générant 200 000 dollars de revenus. Puis le bouche à oreille a commencé à se répandre. Le chiffre d’affaires est passé à 1,6 million de dollars en 2024, puis à 5,2 millions de dollars l’année dernière. Cette année, Hen, qui compte actuellement 1 500 clients de services d’incendie, prévoit un chiffre d’affaires de 20 millions de dollars.
HEN a bien sûr de la concurrence. IDEX Corp, une entreprise publique, vend des tuyaux, des buses et des moniteurs. Des entreprises de logiciels comme Central Square servent les services d’incendie. Une entreprise de Miami, First Due, qui vend des logiciels aux agences de sécurité publique, a annoncé une énorme levée de fonds de 355 millions de dollars en août dernier. Mais aucune entreprise ne fait exactement ce que nous essayons de faire, insiste Sethi.
Quoi qu’il en soit, Sethi affirme que la contrainte n’est pas la demande, mais la croissance rapide. HEN sert le Corps des Marines, les bases de l’armée américaine, les laboratoires atomiques navals, la NASA, la Défense Civile d’Abu Dhabi, et livre dans 22 pays. Il travaille avec 120 distributeurs et a récemment obtenu la qualification GSA après un processus de validation d’un an (c’est un sceau d’approbation fédérale qui facilite les achats des agences militaires et gouvernementales).
Les services d’incendie achètent environ 20 000 nouveaux moteurs chaque année pour remplacer les équipements vieillissants d’une flotte nationale de 200 000, donc une fois que HEN est qualifié, cela devient un revenu récurrent (c’est l’idée), et parce que le matériel génère des données, le revenu continue entre les cycles d’achat.
L’objectif double de HEN a nécessité la constitution d’une équipe très spécifique. Son chef de logiciel était auparavant directeur principal chez Adobe et a aidé à construire l’infrastructure cloud. D’autres membres de l’équipe de 50 personnes de HEN comprennent un ancien ingénieur de la NASA et des vétérans de Tesla, Apple et Microsoft. « Si vous me posez des questions techniques, je ne pourrais pas répondre à tout, » admet Sethi en riant, « mais j’ai des équipes tellement compétentes que c’est une bénédiction. »
En effet, c’est le logiciel qui laisse entrevoir l’intérêt de tout cela, car tandis que HEN vend des buses, il amasse quelque chose de plus précieux : des données. Des données hautement spécifiques du monde réel sur la manière dont l’eau se comporte sous pression, comment les débits interagissent avec les matériaux, comment le feu réagit aux techniques de suppression, comment la physique fonctionne dans des environnements d’incendie actifs.
C’est exactement ce dont ont besoin les entreprises qui construisent des modèles mondiaux dits. Ces systèmes d’IA qui construisent des représentations simulées d’environnements physiques pour prédire des états futurs nécessitent des données multimodales du monde réel provenant de systèmes physiques dans des conditions extrêmes. On ne peut pas enseigner la physique à l’IA par les seules simulations. Vous avez besoin de ce que collecte HEN à chaque déploiement.
Sethi ne donnera pas de détails, mais il sait ce qu’il détient. Les entreprises formant des moteurs robotiques et prédictifs de la physique paieraient cher pour ce type de données de physique du monde réel.
Les investisseurs le voient aussi. Le mois dernier, HEN a clôturé une levée de fonds de série A de 20 millions de dollars, plus 2 millions de dollars de dettes de capital-risque de la Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital a mené le financement, avec NSFO, Tanas Capital et z21 Ventures participant. Cette levée de fonds a porté le financement total de l’entreprise à plus de 30 millions de dollars.
Pendant ce temps, Sethi regarde déjà vers l’avenir. Il affirme que l’entreprise reviendra à la collecte de fonds au deuxième trimestre de cette année.