Holly Armstrong est l’une des premières fans de Taylor Swift depuis qu’elle a vu la star se produire sur une promenade à New Jersey en 2003. À 34 ans, cette Swiftie confie à PEOPLE que la musique de la superstar pop – et le fandom qui l’entoure – a été une « ligne de vie » pour elle. Récemment, Armstrong a poussé son fanatisme à un niveau supérieur en lançant une boutique en ligne remplie de créations artisanales inspirées par certaines de ses paroles préférées de Swift.
Lorsqu’Holly Armstrong se remémore l’expérience de recevoir un DM de Taylor Nation – le fan club officiel de la superstar pop Taylor Swift – l’invitant à une session d’écoute secrète avant la sortie du septième album studio de Swift, « Lover », en 2019, elle ne mâche pas ses mots. « J’ai perdu mon calme, » dit Armstrong, une Texane de 34 ans, à PEOPLE.
La soirée d’écoute, surnommée « Secret Sessions » dans le fandom, était un « rêve éveillé » et tout ce qu’Armstrong aurait pu demander : c’était « cathartique » d’être entourée de tant d’autres super fans, dit-elle, qui pouvaient crier et pleurer ensemble en écoutant un album de chansons toutes neuves qui bientôt accompagneraient leur vie.
Mais la rencontre avec Swift qui a suivi était quelque chose de tout à fait différent. Pour de nombreux participants aux Sessions Secrètes, la chance de discuter et de prendre une photo avec la chanteuse de « Cruel Summer » est une opportunité unique dans une vie – mais Armstrong avait déjà rencontré Swift plus de dix ans auparavant.
En 2003, des années avant que l’icône chanteuse-compositrice n’enchaîne les tubes numéro un ou qu’elle remporte ses 14 Grammy Awards, Swift, alors une jeune adolescente avec une guitare et un rêve de percer dans la musique country, se produisait lors d’un petit set acoustique sur la promenade à Point Pleasant, New Jersey.
Armstrong, qui avait 12 ans à l’époque, était en vacances avec sa famille et a repéré la jeune musicienne. « Il y avait probablement 20, 30 personnes tout au plus, juste rassemblées autour d’elle, » se souvient-elle. « Ce n’était pas un moment auquel je pensais qu’il serait aussi important qu’il est devenu. »
Après le set de Swift, elle a distribué des CD de démonstration aux membres du public – et lorsque Armstrong est allée la rencontrer, Swift lui a demandé si elle voulait qu’elle le signe. « Nous avons brièvement parlé de ce que les filles de 13 ans parlent, » raconte Armstrong. « J’étais aux anges. »
Bien que le CD ne contenait que deux chansons de Swift – des démos de pistes non publiées « Lucky You » et « Smoky Black Nights » – lorsque Armstrong est rentrée chez elle au Texas, les morceaux tournaient en boucle dans son Walkman.
« Pendant plusieurs années, l’amour d’Armstrong pour la musique de Swift était entièrement personnel. Mais lentement, à mesure que Swift sortait son premier album en 2006 et publiait son premier disque numéro un en 2008, le « trésor que j’avais gardé pour moi-même pendant si longtemps », dit Armstrong, est devenu l’une des chanteuses les plus célèbres de la planète.
Alors que la popularité de Swift grandissait, sa communauté de fans se développait également, se rassemblant sur des plateformes de médias sociaux comme MySpace, Tumblr, Twitter et Instagram pour discuter de la pop star, débattre de leurs chansons préférées et théoriser sur ses prochaines sorties. Mais même en tant que l’une de ses premières supportrices, Armstrong dit qu’elle est restée discrète dans le fandom à propos de sa rencontre avec Swift en 2003 – voulant protéger le souvenir qui était devenu si sacré pour elle.
« La seule plateforme de médias sociaux que je fréquentais vraiment était Instagram, et j’avais peut-être 100 abonnés – juste de la famille et des amis, » dit Armstrong. Bien qu’elle publiait sa photo de 2003 avec Swift à l’anniversaire du concert du New Jersey chaque année, elle n’avait jamais l’intention de la partager avec la communauté Swiftie.
Mais le jour où Swift a sorti « ME! » – le premier single de « Lover » – en 2019, Armstrong s’est obsédée sur les « œufs de Pâques » dans le clip musical, sortant toute sa marchandise Swift accumulée au fil des ans et la disposant sur son lit aux côtés du CD de démonstration signé. Elle a enregistré une vidéo du moment, l’a téléchargée sur son compte Instagram personnel, et la publication a eu un franc succès.
« Je ne sais pas ce que j’ai fait, je ne sais pas quel hashtag j’ai utilisé, mais cela a été repris par la communauté Swiftie, » se souvient Armstrong. Lorsqu’elle a découvert la photo de 2003 d’Armstrong avec Swift, son compte a reçu encore plus d’attention et « une vague de gentillesse comme je n’aurais jamais imaginé », déclare-t-elle.
En s’impliquant davantage dans la communauté des fans au cours des mois suivants, elle a découvert comment celle-ci agissait comme une « planche de salut pour tant de personnes, moi y compris », raconte Armstrong à PEOPLE.
Par exemple, lorsque des fans qui ont du mal à payer leurs factures essaient de vendre leurs produits dérivés pour gagner un peu d’argent supplémentaire, au lieu d’acheter les produits dérivés, les fans feront un don de quelques dollars pour aider afin que les Swifties dans le besoin n’aient pas à se séparer de leurs biens précieux. Et lorsque Armstrong s’est ouverte de manière candide sur un moment traumatisant de son enfance sur les réseaux sociaux, elle a été submergée par la réponse.
« La façon dont les gens ont réagi à cela – je n’ai pas de mots », dit-elle.
Armstrong attribue même à la communauté des fans d’avoir fait connaître son histoire sur les réseaux sociaux en 2019, au point que cela a attiré l’attention de Swift elle-même, qui a invité Armstrong à une session secrète en août avant la sortie de « Lover ».
Lorsqu’elle a enfin retrouvé son idole après 16 ans, elles avaient beaucoup de choses à se dire – Swift se souvenait même de sa performance sur la promenade du New Jersey, selon Armstrong.
« Et pour couronner le tout, elle m’a remerciée », ajoute Armstrong. « C’était la chose la plus gratifiante que j’aie jamais entendue, et je ne savais pas que j’avais besoin de l’entendre. »
Lorsqu’Armstrong est rentrée chez elle après la soirée d’écoute, ne devant plus garder le secret et pouvant partager son expérience sur ses plateformes de médias sociaux, les fans sont également venus nombreux, lui envoyant des dizaines de messages, heureux qu’elle ait enfin eu l’occasion de retrouver Swift.
Et les Swifties ont continué à soutenir Armstrong au cours des dernières années.
Pendant la pandémie, une période d’épuisement extrême due à son travail en entreprise l’a plongée dans une profonde dépression et l’a amenée à prendre six mois de congé. Pendant son congé, elle a découvert son amour pour l’artisanat – la peinture, la conception de bijoux et la fabrication de bougies – et a finalement décidé qu’il était temps de changer de carrière.
Armstrong a quitté son emploi et a commencé à travailler sur Starlight & Sage Co., une boutique en ligne où elle vend des produits artisanaux inspirés librement par certaines de ses paroles préférées et des thèmes de la musique de Swift, qui a été officiellement lancée le 23 juillet. Elle dit avoir été impressionnée par le niveau d’intérêt des autres Swifties sur les réseaux sociaux.
Le premier jour d’activité, elle a reçu 22 commandes – même si elle dit « ne pas en attendre véritablement aucune ».
« C’est la chose la plus amusante que j’aie jamais faite », déclare Armstrong à propos de sa nouvelle entreprise. « Les Swifties répondent présents. »