Un an après avoir été poussé hors d’Intel, Pat Gelsinger se réveille toujours à 4 heures du matin, toujours au cœur des guerres des semi-conducteurs, mais sur un champ de bataille différent. Maintenant associé général chez Playground Global, il travaille avec 10 startups. Mais une société de son portefeuille attire une part disproportionnée de son attention : xLight, une startup de semi-conducteurs qui a récemment annoncé avoir conclu un accord préliminaire pouvant atteindre 150 millions de dollars avec le département du Commerce des États-Unis, le gouvernement devant devenir un actionnaire significatif.
C’est une belle réussite pour Gelsinger, qui a passé 35 ans sur deux périodes chez Intel avant que le conseil d’administration ne lui montre la porte fin de l’année dernière en raison d’un manque de confiance dans ses plans de redressement. Mais l’accord avec xLight met également en lumière une tendance qui rend les gens de la Silicon Valley discrètement mal à l’aise : l’administration Trump prenant des participations dans des entreprises stratégiquement importantes.
« Qu’est-il arrivé à la libre entreprise ? » s’est demandé le gouverneur de Californie Gavin Newsom lors d’un événement cette semaine, capturant le malaise qui se propage dans une industrie qui s’est longtemps enorgueillie de ses principes de libre marché.
S’exprimant lors d’un des événements StrictlyVC de TechCrunch chez Playground Global, Gelsinger – qui est président exécutif de xLight – semblait ne pas être dérangé par le débat philosophique. Il est plus concentré sur son pari selon lequel xLight peut résoudre ce qu’il voit comme le plus grand obstacle de l’industrie des semi-conducteurs : la lithographie, le processus de gravure de motifs microscopiques sur des plaquettes de silicium. La startup développe d’énormes « laser à électrons libres » alimentés par des accélérateurs de particules qui pourraient révolutionner la fabrication de puces. Si la technologie fonctionne à grande échelle, bien sûr.
« L’objectif à long terme que je me suis fixé est de continuer à voir la loi de Moore dans l’industrie des semi-conducteurs », a déclaré Gelsinger, faisant référence au principe vieux de plusieurs décennies selon lequel la puissance de calcul devrait doubler tous les deux ans. « Nous pensons que c’est la technologie qui réveillera la loi de Moore. »
L’accord avec xLight est la première récompense de la loi sur les puces et les sciences sous le deuxième mandat de Trump, utilisant des fonds réservés aux entreprises en phase initiale avec des technologies prometteuses. Notamment, l’accord en est actuellement au stade de la lettre d’intention, ce qui signifie qu’il n’est pas finalisé et que les détails pourraient encore changer. Interrogé sur la possibilité que le financement puisse finalement être doublé par rapport au montant annoncé – ou qu’il ne se concrétise pas du tout – Gelsinger a été franc.
« Nous sommes d’accord en principe sur les termes, mais comme pour tous ces contrats, il reste encore du travail à faire », a-t-il déclaré.
La technologie que xLight poursuit est très sérieuse à la fois en termes d’échelle et d’ambition. La société prévoit de construire des machines d’environ 100 mètres sur 50 mètres – environ la taille d’un terrain de football – qui seront installées à l’extérieur des usines de fabrication de semi-conducteurs. Ces lasers à électrons libres généreraient une lumière ultraviolette extrême à des longueurs d’onde aussi précises que 2 nanomètres, bien plus puissantes que les longueurs d’onde de 13,5 nanomètres actuellement utilisées par ASML, le géant néerlandais qui domine totalement le marché de la lithographie EUV.
« Environ la moitié du capital est injectée dans la lithographie », a expliqué Gelsinger de l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs. « Au milieu d’une machine de lithographie se trouve la lumière… et cette capacité à innover pour des longueurs d’onde plus courtes, une lumière plus puissante est essentielle pour continuer à innover pour des semi-conducteurs plus avancés. »
À la tête de xLight se trouve Nicholas Kelez, dont le parcours est inhabituel pour le monde des semi-conducteurs. Avant de fonder xLight, Kelez a dirigé les efforts de développement d’ordinateurs quantiques chez PsiQuantum (une société de portefeuille de Playground Global) et a passé deux décennies à construire des installations de science des rayons X à grande échelle dans des laboratoires nationaux, notamment SLAC et Lawrence Berkeley, où il était ingénieur en chef pour le Linac Coherent Light Source.
Alors pourquoi cette approche est-elle viable maintenant alors qu’ASML a abandonné une approche similaire il y a près d’une décennie ? « La différence était que la technologie n’était pas aussi mature », a expliqué Kelez, qui s’exprimait lors de l’événement aux côtés de Gelsinger. À l’époque, seules quelques machines de lithographie à ultraviolet extrême (EUV) existaient, et l’industrie avait déjà investi des dizaines de milliards dans la technologie existante. « Ce n’était tout simplement pas le moment d’adopter quelque chose de complètement nouveau et orthogonal. »
Maintenant, avec l’EUV omniprésent dans la fabrication de semi-conducteurs de pointe et les limites de la technologie de source lumineuse existante atteintes, le moment semble plus opportun. L’innovation clé, selon Kelez, consiste à traiter la lumière comme un service public plutôt que de l’intégrer dans chaque machine. « Nous abandonnons la construction d’une source de lumière intégrée avec l’outil, ce que fait [ASML] maintenant et qui vous contraint fondamentalement à la rendre plus petite et moins puissante », a-t-il expliqué. Au lieu de cela, « nous traitons la lumière de la même manière que vous traitez l’électricité ou la climatisation. Nous la construisons à l’extérieur de l’usine à l’échelle des services publics et la distribuons ensuite. »
La société vise à produire ses premières plaquettes de silicium d’ici 2028 et à avoir son premier système commercial en ligne d’ici 2029.
Il y a naturellement des obstacles, mais pour l’instant, rivaliser directement avec ASML ne semble pas en être un. « Nous travaillons très étroitement avec eux pour concevoir comment nous nous intégrons avec un scanner ASML », a déclaré Kelez. « Nous travaillons à la fois avec eux et avec leurs fournisseurs, comme Zeiss, qui fabrique leurs optiques. »
Interrogé sur le fait qu’Intel ou d’autres fabricants de puces importants se sont engagés à acheter la technologie de xLight, Gelsinger a dit que non. « Personne ne s’est encore engagé, mais le travail se poursuit avec tout le monde sur la liste à laquelle vous vous attendez, et nous avons des conversations intenses avec tous. »
Pendant ce temps, le paysage concurrentiel s’intensifie. En octobre, Substrate, une startup de fabrication de semi-conducteurs soutenue par Peter Thiel, a annoncé avoir levé 100 millions de dollars pour développer des usines de puces aux États-Unis, y compris un outil EUV qui ressemble étrangement à l’approche de xLight. Gelsinger ne les considère cependant pas comme une concurrence directe. Si Substrate réussit, ils pourraient être un client pour nous, a-t-il déclaré, en offrant que Substrate se concentre sur la construction d’un scanner de lithographie full-stack qui aurait éventuellement besoin d’un laser à électrons libres, ce que xLight est en train de développer.
La relation de Gelsinger avec l’administration Trump ajoute une autre dimension à l’histoire. Il a mentionné xLight au secrétaire au Commerce Howard Lutnick en février, avant que Playground ne finance la start-up et avant que Lutnick ne soit confirmé. À ce stade, Kelez dit qu’il avait déjà passé plus d’un an à présenter xLight au gouvernement comme un moyen de ramener la fabrication de puces aux États-Unis, mais le nouvel arrangement a suscité des critiques de la part de certains qui voient l’approche de l’administration comme un excès de pouvoir.
Gelsinger ne s’excuse pas, le présentant comme nécessaire pour la compétitivité nationale. « Je le mesure par les résultats », a-t-il déclaré. « Est-ce que cela donne les résultats que nous voulons et dont nous avons besoin pour revigorer nos politiques industrielles? Beaucoup de nos pays concurrents n’ont pas de telles discussions. Ils avancent avec les politiques nécessaires pour atteindre leurs objectifs de compétitivité. »
Il a également évoqué la politique énergétique comme autre exemple. « Combien de réacteurs nucléaires sont en construction aux États-Unis aujourd’hui ? Zéro. Combien sont en construction en Chine aujourd’hui ? 39. La politique énergétique dans une économie numérique d’IA équivaut à la capacité économique de la nation. »
Pour xLight, la participation du gouvernement est assortie de conditions minimales. Le département du Commerce n’aura pas de droits de veto ni de siège au conseil d’administration, dit Kelez. « Pas de droits d’information, rien », ajoute Gelsinger. « C’est un investissement minoritaire, de manière non gouvernante, mais cela signifie aussi que nous avons besoin que cette entreprise réussisse pour l’intérêt national. »
xLight a levé 40 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Playground Global, et prévoit une autre levée de fonds le mois prochain, en janvier. Contrairement aux start-ups de fusion ou de calcul quantique qui ont besoin de milliards, Kelez a déclaré que le parcours de xLight est plus gérable. « Ce n’est pas de la fusion ou du quantique », a-t-il dit. « Nous n’avons pas besoin de milliards. »
L’entreprise a également signé une lettre d’intention avec l’État de New York pour construire sa première machine sur le site de New York CREATE près d’Albany, bien que cet accord nécessite également une finalisation.
Pour Gelsinger, xLight est clairement plus qu’une simple entreprise de son portefeuille. C’est l’occasion de consolider sa pertinence dans l’industrie des semi-conducteurs qu’il a aidé à construire, même si ses méthodes le mettent en opposition avec l’éthos traditionnel de la Silicon Valley.
Interrogé sur la manière de naviguer dans ses principes dans l’environnement politique actuel, Gelsinger s’est replié vers une vision plus technocratique du leadership d’entreprise – là où l’argent vient du gouvernement américain, les administrations sont temporaires et les PDG doivent rester en dehors des conflits.
« Il ne devrait pas y avoir de PDG ou d’entreprises républicains ou démocrates », a-t-il déclaré. « Votre travail est d’accomplir l’objectif commercial, de servir vos investisseurs, de servir vos actionnaires. C’est votre objectif. Et par conséquent, vous devez être en mesure de savoir quelles politiques sont bénéfiques du côté R ou quelles politiques sont bénéfiques du côté D, et être capable de naviguer à travers elles. »
Il a ajouté séparément que les 150 millions de dollars de l’administration Trump, « les contribuables s’en sortiront bien. »
Interrogé sur le fait de savoir si travailler avec 10 start-ups est suffisant pour quelqu’un qui dirigeait autrefois Intel, Gelsinger était catégorique. « Absolument. L’idée que je peux maintenant influencer sur une si large gamme de technologies – je suis un gars de la tech profonde au fond de moi. Mon esprit est tellement étiré ici, et je suis juste reconnaissant que l’équipe de Playground m’ait permis de les rejoindre et de les rendre plus intelligents et d’être un capital-risqueur novice. »
Il a marqué une pause, puis a ajouté avec un sourire : « Et j’ai rendu à ma femme ses week-ends. »
C’est une belle pensée, bien que quiconque connaît la réputation de workaholic de Gelsinger puisse se demander combien de temps durera cet arrangement. La transformation digitale est un processus incontournable pour les entreprises qui souhaitent rester compétitives sur le marché actuel. En effet, avec l’évolution rapide des technologies et des comportements des consommateurs, il est essentiel pour les entreprises de s’adapter et de tirer parti des opportunités offertes par le numérique.
La transformation digitale consiste à repenser les processus, les modèles d’affaires et les modes de communication à l’ère du numérique. Cela implique d’intégrer les outils technologiques modernes dans l’ensemble de l’organisation, de la gestion des opérations à la relation client en passant par le marketing et la vente.
Pour réussir sa transformation digitale, une entreprise doit adopter une approche globale et stratégique. Il est essentiel de définir une vision claire de ce que l’on souhaite accomplir avec la transformation digitale, en identifiant les objectifs à court et à long terme. Il est également nécessaire d’impliquer l’ensemble des collaborateurs dans le processus, en les formant aux nouvelles technologies et en les sensibilisant aux enjeux de la transformation digitale.
La transformation digitale offre de nombreux avantages aux entreprises qui la mettent en œuvre. En premier lieu, elle permet d’améliorer l’efficacité des processus internes en automatisant les tâches répétitives et en facilitant la collaboration entre les différents services. Elle permet également d’optimiser la relation client en offrant une expérience personnalisée et en temps réel, grâce à l’utilisation des données et des outils d’analyse.
Par ailleurs, la transformation digitale permet de se démarquer de la concurrence en proposant des produits et des services innovants, adaptés aux besoins des clients d’aujourd’hui. Elle favorise également la croissance de l’entreprise en ouvrant de nouveaux canaux de distribution et en permettant d’atteindre une audience plus large grâce à la présence sur les réseaux sociaux et les plateformes en ligne.
Enfin, la transformation digitale est un levier de performance pour les entreprises, qui peuvent tirer parti des données pour prendre des décisions éclairées et anticiper les tendances du marché. Elle permet également de renforcer la sécurité des données et de garantir la conformité aux réglementations en vigueur en matière de protection des données.
En conclusion, la transformation digitale est un enjeu majeur pour les entreprises qui souhaitent rester compétitives dans un environnement en constante évolution. En adoptant une approche stratégique et en impliquant l’ensemble des parties prenantes, une entreprise peut tirer parti des opportunités offertes par le numérique pour se différencier, innover et se développer de manière durable.