Le 28 août 2025, Rocket Lab a officiellement inauguré son site de lancement dédié à Neutron, sa fusée nouvelle génération conçue pour révolutionner l’accès à l’orbite terrestre. Ce pas décisif marque l’entrée du spécialiste des petits lanceurs dans la cour des grands, face à des concurrents comme SpaceX, Relativity Space ou ArianeGroup. Mais Neutron peut-il vraiment tenir ses promesses : réutilisabilité, flexibilité et coûts maîtrisés ? Décryptage d’un projet qui pourrait redessiner le paysage du lancement spatial.
1. Neutron : la fusée qui veut tout changer Un design ambitieux pour un marché en pleine expansion Neutron n’est pas une fusée de plus. Avec ses 8 mètres de diamètre, sa coiffe de 7 mètres et sa capacité à placer jusqu’à 15 tonnes en orbite basse, elle vise un créneau stratégique : les satellites moyens et les mégaconstellations. Son atout majeur ? Un premier étage entièrement réutilisable, inspiré des succès de SpaceX, mais avec une approche technologique distincte :
- Structure en composite carbone, pour allier légèreté et résistance.
- Architecture optimisée pour la réutilisation rapide, avec un retour sur Terre et un atterrissage précis, à la verticale.
- Un moteur Archimedes, développé en interne, promettant une poussée de 1 méganewton et une réutilisation jusqu’à 20 fois.
Pourquoi c’est important ? Le marché des lanceurs moyens explose, porté par la demande en constellations de satellites (Starlink, Kuiper, etc.) et en missions gouvernementales. Neutron se positionne comme l’alternative crédible à Falcon 9, avec un coût par kilogramme en orbite potentiellement compétitif.
2. Le site de lancement de Virginie : un choix stratégique Pourquoi Wallops Island ? Rocket Lab a choisi le Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) en Virginie pour ses lancements Neutron, un site idéal pour :
- Desservir les orbites polaires et inclinées, très prisées pour les satellites d’observation et de télécommunications.
- Bénéficier d’une infrastructure existante, tout en évitant la congestion des pas de tir de Floride.
- Répondre aux besoins des clients institutionnels américains, comme la NASA ou le Département de la Défense, qui privilégient les lancements depuis le sol américain.
Un symbole de l’ambition américaine L’inauguration du site, en présence de responsables de la NASA et de l’US Space Force, envoie un signal fort : Neutron est une priorité nationale. Peter Beck, PDG de Rocket Lab, a souligné que ce site permettra des lancements « fréquents, fiables et économiques », dès 2026.
3. Les défis qui attendent Neutron La réutilisabilité : un pari risqué ? SpaceX a prouvé que la réutilisation fonctionnait, mais Neutron mise sur une technologie différente (atterrissage sur une plateforme fixe, pas de barge en mer). Rocket Lab peut-il rivaliser avec l’expérience de SpaceX ? Les premiers essais seront cruciaux.
La concurrence féroce Neutron devra se faire une place face à :
- Falcon 9 (SpaceX), déjà dominant et en constante amélioration.
- Vulcan (ULA), soutenu par l’armée américaine.
- Ariane 6 (Europe), qui vise aussi le marché des lanceurs moyens.
- Terran R (Relativity Space), une autre fusée réutilisable en développement.
Le calendrier serré Rocket Lab table sur un premier vol en 2026. Un retard ou un échec pourrait laisser le champ libre à ses concurrents.
4. Ce que Neutron change pour l’industrie spatiale Une pression accrue sur les prix Si Neutron tient ses promesses, les coûts de lancement pourraient encore baisser, forçant les autres acteurs à innover ou à réduire leurs marges.
Un coup de pouce pour la souveraineté spatiale américaine Avec Neutron, les États-Unis disposeront d’un deuxième lanceur réutilisable majeur, réduisant leur dépendance à SpaceX et renforçant leur résilience face aux crises (comme les retards d’Ariane 6 ou les tensions géopolitiques).
Un modèle industriel agile Contrairement aux géants traditionnels, Rocket Lab mise sur une production en série et une chaîne logistique optimisée, pour répondre à la demande croissante.
5. Et après ? Les prochaines étapes à surveiller
- 2025-2026 : Tests des moteurs Archimedes et campagnes d’essais au sol.
- 2026 : Premier vol inaugural, avec une charge utile symbolique (un satellite de démonstration ?).
- 2027 : Début des lancements commerciaux, avec des contrats déjà signés (notamment avec la NASA pour des missions lunaires).
Neutron incarne l’audace d’une entreprise qui a su grandir en partant de presque rien. Son succès dépendra de sa capacité à concrétiser ses innovations dans un marché ultra-concurrentiel. Une chose est sûre : l’espace n’a jamais été aussi passionnant à suivre.
Pensez-vous que Neutron peut vraiment concurrencer Falcon 9, ou restera-t-elle une alternative de niche ?