Le jeu The Vanishing of Ethan Carter, développé par The Astronauts, a été le premier titre indépendant du studio, initialement sorti le 25 septembre 2014. Considéré à l’époque comme un ovni, The Vanishing of Ethan Carter ne semblait pas vraiment s’inscrire dans les conventions de genre établies. Bien que le terme « simulateur de marche » soit souvent utilisé de manière péjorative, The Vanishing of Ethan Carter peut être techniquement classé comme tel, en tant qu’expérience d’exploration à la première personne et de résolution de casse-têtes. Cependant, il va bien au-delà de cette étiquette réductrice et, au cours de la dernière décennie, sa vision s’est révélée clairvoyante à bien des égards.
En tant qu’exemple précoce du travail expérimental réalisé dans le domaine des jeux vidéo et de l’expansion des frontières du médium, The Vanishing of Ethan Carter a posé les bases du sous-genre émergent des jeux axés sur la narration et l’exploration. En le revisitant dix ans plus tard, il demeure l’un des exemples les plus impressionnants de la manière dont un design environnemental informé peut créer une expérience plus grande que la somme de ses parties. Ethan Carter a su exploiter de manière excellente les technologies modernes pour rendre son monde, intégrant ces techniques dans sa présentation pour créer un univers immersif, et a fourni un modèle pour que les jeux qui ont suivi puissent atteindre des sommets similaires.
Dès le lancement de The Vanishing of Ethan Carter, les joueurs sont confrontés à un texte affirmant qu’il s’agit d’une « expérience narrative qui ne vous prend pas par la main ». Les joueurs contrôlent Paul Prospero, un détective enquêtant sur un mystère étrange dans la vallée de Red Creek, une petite ville du Midwest endormie des années 1970. Ethan Carter, un garçon de 12 ans, semble avoir disparu. Sans les indications traditionnelles fournies par des quêtes ou des marqueurs de carte, les joueurs doivent principalement compter sur leurs compétences en navigation et la qualité du level design, explorant les bois pour découvrir et résoudre une série de puzzles organiques afin de découvrir la vérité des événements.
Ce qui ressort immédiatement, c’est l’utilisation de la photogrammétrie par The Vanishing of Ethan Carter ; un processus par lequel plusieurs photographies d’objets réels sont utilisées pour rendre des versions numériques incroyablement précises et réalistes. Ethan Carter exige que les joueurs sortent des sentiers battus pour suivre des pistes à travers des chemins sinueux et des maisons en ruines étrangement disposées, en prêtant attention aux détails significatifs dispersés tout au long du jeu.
Cette méthode confère également au monde une couche de surréalisme. Alors que la vallée elle-même est extrêmement naturaliste, cette beauté naturelle contraste avec certains des moments et scènes plus intenses et de terreur surnaturelle, ajoutant au mystère de l’expérience. L’environnement d’Ethan Carter est une partie intrinsèque de la narration, et est essentiellement un personnage à part entière.
L’influence de The Vanishing of Ethan Carter peut encore être ressentie aujourd’hui à travers de nombreux autres titres qui lui ont succédé, et qui ont été positivement comparés à lui, notamment grâce à leur représentation similaire d’un monde engageant à travers un accent sur des éléments environnementaux et atmosphériques. Parmi les jeux notables axés sur des enquêtes dans des atmosphères étranges ou perturbantes, on trouve What Remains of Edith Finch, Firewatch, Everybody’s Gone to the Rapture, Observer et Still Wakes the Deep.
The Vanishing of Ethan Carter a été un pionnier dans ce domaine de conception, et est encore considéré parmi les meilleurs spécifiquement pour son accent sur une narration environnementale époustouflante. Son approche de la photogrammétrie combinée aux saynètes surnaturelles et lovecraftiennes servent d’exemple de premier plan pour les jeux qui brouillent les frontières entre réalité, offrant une expérience unique et non traditionnelle. Ethan Carter a montré bien plus qu’il n’a dit, comme le reflète le design vibrant mais menaçant de Red Creek. La vallée et ses repères guident naturellement les joueurs sans besoin de signalétique, plongeant les fans dans un paysage mémorable et à couper le souffle. Son héritage est présent dans divers titres depuis, et les sensibilités qu’il affiche dans ce domaine demeurent visionnaires et prévoyantes.
