Le système de navigation par satellite mondial BeiDou de la Chine a la capacité d’imiter les signaux du GPS américain et de Galileo en Europe, selon le professeur Todd Humphreys du Radionavigation Lab de l’Université du Texas. Lors de la réunion annuelle du Comité d’interface de service GPS civil du Département des transports, tenue en septembre à Baltimore, il a également discuté d’un projet russe à long terme visant à mettre en orbite une arme de guerre électronique nucléaire alimentée par réacteur capable de réaliser la même chose.
L’adoption généralisée des signaux GPS au cours des quarante dernières années pour une utilisation dans des systèmes allant des armes aux réseaux électriques et aux contrôles industriels en ont fait des cibles privilégiées dans les zones de conflit. En empêchant la réception (brouillage) ou en envoyant de faux signaux GPS (leurre), les belligérants peuvent dégrader ou désactiver des munitions, rediriger des drones et des missiles, et dégrader les systèmes informatiques et autres infrastructures.
Contrairement à bon nombre de ses adversaires, les États-Unis n’ont pas pris de mesures préventives contre de telles attaques sur leur territoire et leurs infrastructures, malgré des incidents à domicile ayant perturbé les systèmes de contrôle du trafic aérien et des rapports réguliers dans la presse sur des systèmes d’armes américains dégradés par le brouillage et le leurre à l’étranger.
Les conflits ouverts en Ukraine, au Moyen-Orient, au Cachemire et au Myanmar démontrent l’utilité de ce type de cyber et guerre électronique au quotidien. Le brouillage et le leurre réguliers du GPS par Vladimir Poutine dans la région de la Baltique montrent également son utilité comme outil pour discréditer les systèmes et institutions des adversaires, dans le cadre d’une guerre hybride non cinétique de bas niveau. Ces événements devraient rappeler quotidiennement le danger de l’inaction des États-Unis.
Les interférences avec les signaux GPS ont considérablement augmenté au cours des dix dernières années, et ce de manière spectaculaire depuis 2021. Étant donné les incitations pour les acteurs malveillants et le peu de contre-mesures faciles, de nombreux experts estiment que cette activité continuera de croître. Alors que la plupart des interférences semblent jusqu’à présent provenir d’équipements terrestres, les experts prédisent que cette activité s’étendra probablement à des sources spatiales.
Les signaux GPS et les interférences avec ceux-ci nécessitent un accès visuel direct. Par conséquent, bien que certaines infrastructures et systèmes terrestres aient occasionnellement été affectés à ce jour, la grande majorité des impacts ont touché les aéronefs et les navires non protégés par le relief.
Les dangers des perturbations GPS basées dans l’espace
Le brouillage ou le leurre depuis l’espace auraient un impact beaucoup plus large, affectant potentiellement tous les récepteurs dans la zone ciblée. Même les antennes multi-éléments utilisées pour aider les récepteurs à ignorer les mauvais signaux provenant d’une direction pourraient éventuellement être neutralisées car l’interférence viendrait de partout. Cela aurait des conséquences immédiates et dévastatrices sur de vastes régions géographiques comme l’Europe ou les États-Unis continentaux.
Les signaux GPS étant incroyablement faibles, un peu de bruit radio diffusé à la bonne fréquence est souvent suffisant pour empêcher la réception. De plus, puisque le gouvernement américain a fait du GPS un « cadeau au monde », la nature exacte et les spécifications des signaux sont des informations publiques.
L’armée américaine connaît la possibilité de manipulation des signaux GPS depuis les premiers jours du programme. En 1995, seulement deux ans après la mise en service du GPS, la société MITRE a répondu aux préoccupations du Département de la Défense avec le document « Techniques pour contrer le leurre GPS ». Ce document est toujours une référence au sein de la communauté technologique agréée.
Pendant longtemps, le leurre n’était pas une grande préoccupation. Mais l’avènement de la technologie numérique bon marché et des émetteurs définis par logiciel a rendu l’imitation des signaux GPS relativement bon marché et facile. Même un amateur raisonnablement compétent peut maintenant leurrer de nombreux récepteurs en leur faisant croire qu’ils se trouvent ailleurs.
Il y a plusieurs raisons de croire que cette technologie ou quelque chose de similaire a été incorporé dans le système GPS chinois BeiDou, le système GPS le plus récent au monde.
Un examen approfondi de BeiDou
Lorsque les satellites BeiDou ont été lancés pour la première fois en 2015, l’Europe était encore en train de déployer son système de navigation par satellite mondial Galileo. Les chercheurs étaient intéressés à en apprendre autant que possible sur l’effort chinois. Lors d’une série d’observations, certains chercheurs auraient remarqué que les satellites chinois transmettaient des signaux GPS et Galileo. Le leurre n’était pas encore devenu un phénomène mondial perturbateur, et les chercheurs n’avaient pas relié l’incident à une activité malveillante potentielle. Il n’a donc jamais été officiellement signalé. Interrogés sur leurs observations récemment, ils ont soit refusé de commenter, soit ont parlé à condition de rester anonymes.
D’autres ont confirmé l’observation de Humphreys sur les capacités probables de BeiDou.
Lors d’une discussion sur le sujet avant la réunion du Département des transports, un chercheur du Centre aérospatial allemand, le DLR, a observé que « [BeiDou] satellites et signaux semblent très flexibles. Il ne faudrait pas beaucoup d’efforts, et je ne serais pas surpris s’ils pouvaient imiter les signaux d’une autre constellation. »
De même, un chercheur aux États-Unis a commenté que les efforts internationaux pour rendre les systèmes mondiaux de navigation par satellite interopérables les ont naturellement rapprochés de la capacité de transmettre les signaux les uns des autres.
« Tout le monde partage la même fréquence centrale, le même spectre et des formes d’onde similaires », a déclaré le chercheur, qui a demandé à ne pas être identifié. « Tout cela signifie que, dans le cadre de la coexistence et de l’interopérabilité, nous avons essentiellement amené toutes les constellations à 90 % de la capacité de se mimer mutuellement. L’effort résiduel pour leurrer un autre système est en fait assez faible. C’est étonnant que cela ait pris autant de temps pour attirer l’attention. »
Menaces spatiales russes
Alors que le système de navigation par satellite GLONASS de la Russie est beaucoup plus ancien et moins performant que celui de la Chine, le régime de Poutine semble poursuivre sa propre voie pour être en mesure de porter des coups décisifs au GPS, comme Moscou l’a menacé de faire en novembre 2021 si l’OTAN franchissait sa ligne rouge et intervenait dans l’invasion de l’Ukraine.
En février, le représentant Mike Turner (R-OH) a mis en garde contre les plans de la Russie de placer une arme nucléaire en orbite. Par la suite, l’administration a annoncé qu’il s’agissait d’une arme cinétique antisatellite planifiée – pas d’une menace pour les Américains au sol.
Moins connu, et également mentionné par Humphreys lors de la réunion, est un projet russe appelé Ekipazh ou Zeus. Un satellite de guerre électronique alimenté par réacteur nucléaire qui serait probablement capable de brouiller les signaux GPS sur une partie importante du globe ou de les leurrer subtilement. D’après le dernier rapport disponible publiquement, les vols d’essai du système étaient prévus pour 2021.
D’autres perspectives
La possibilité de ces types de menaces et d’attaques sur le GPS depuis l’espace a été envisagée par d’autres.
Dans un récent document sur la guerre de navigation, l’Association spatiale de sécurité nationale a discuté de la possibilité et a déclaré : « Une arme de guerre électronique basée dans l’espace pourrait avoir des impacts dévastateurs sur le territoire des États-Unis. »
Le général de l’armée de l’air américaine à la retraite, William Shelton, membre du conseil d’administration de la Fondation de la navigation et du chronométrage résilients, était le commandant du Commandement spatial du service de 2011 à 2014. Lorsque je lui ai demandé s’il était possible que les satellites de navigation de la Chine soient également capables de transmettre des signaux pour interférer ou imiter le GPS, il m’a dit : « Je ne vois pas pourquoi ils ne construiraient pas leurs satellites de cette manière. » Il pense également qu’il est tout à fait possible que la Russie ait déjà mis en orbite ou le fera bientôt un puissant satellite de guerre électronique.
Lorsque je lui ai demandé si les États-Unis ont développé et déployé des technologies similaires, il a déclaré : « J’espère bien que oui! »
Dana A. Goward est le président de la Fondation de la navigation et du chronométrage résilients, une organisation à but non lucratif, et membre du conseil consultatif du président sur le positionnement, la navigation et la synchronisation spatiaux.
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