Les capteurs inertiels quantiques ne sont pas seulement scientifiquement intrigants, mais ils ont également des applications directes en matière de défense », a déclaré le lieutenant-colonel Nicholas Estep, un ingénieur de l’armée de l’air qui gère le portefeuille de technologies émergentes de la DIU. « Si nous pouvons déployer des dispositifs qui offrent un bond en sensibilité et en précision pour observer le mouvement des plateformes par rapport à ce qui est disponible aujourd’hui, alors il y a une opportunité de gains stratégiques dans l’ensemble du DoD ».
Enseigner de nouveaux tours à un vieux chien
Les deux X-37Bs du Pentagone ont accumulé plus de 4 200 jours en orbite, l’équivalent d’environ 11 ans et demi. Les avions spatiaux ont volé dans le secret pendant presque tout ce temps.
Le vol le plus récent, la Mission 7, s’est terminé en mars par un atterrissage sur une piste à Vandenberg après une mission de plus de 14 mois qui a emmené l’avion spatial plus haut que jamais auparavant, jusqu’à une altitude approchant les 25 000 miles (40 000 kilomètres). L’orbite elliptique à haute altitude nécessitait une poussée sur une fusée Falcon Heavy.
Dans la phase finale de la mission, les contrôleurs au sol ont ordonné au X-37B de plonger doucement dans l’atmosphère pour démontrer que le vaisseau spatial pouvait utiliser des manœuvres d’« aérofreinage » pour rapprocher son orbite de la Terre en préparation à la rentrée.
Maintenant, pour la Mission 8, l’avion spatial retourne en orbite terrestre basse en accueillant des expériences de navigation quantique et de communications laser. Peu de gens, voire personne, n’avaient envisagé ce type de missions volant sur le X-37B lorsqu’il a d’abord pris son envol dans l’espace il y a 15 ans. À l’époque, la détection quantique était confinée au laboratoire, et les premières démonstrations de communication laser dans l’espace étaient à peine en cours. SpaceX n’avait pas encore révélé ses plans pour la fusée Falcon Heavy, dont le X-37B avait besoin pour atteindre son orbite supérieure lors de la dernière mission.
Les expériences de communications laser sur ce vol impliqueront des liens optiques entre satellites avec des « réseaux satellitaires commerciaux proliférés en orbite terrestre basse », a déclaré la Force spatiale. Il s’agit probablement d’une référence aux satellites de large bande Starlink ou Starshield de SpaceX. Les liens laser permettent une transmission plus rapide des données, tout en offrant une plus grande sécurité contre l’écoute ou les interceptions.
Le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de la Force spatiale, a déclaré dans un communiqué que l’expérience de communications laser « marquera une étape importante dans la capacité de la Force spatiale des États-Unis à exploiter des réseaux spatiaux proliférés comme partie intégrante d’architectures spatiales diversifiées et redondantes. Ce faisant, elle renforcera la résilience, la fiabilité, l’adaptabilité et la vitesse de transport des données de notre architecture de communications par satellite ».