Le 28 juin, une fusée H-2A a lancé avec succès un satellite d’observation de la Terre lors du dernier vol d’un véhicule qui était depuis longtemps le cheval de bataille de l’accès japonais à l’espace.
Le H-2A a décollé du Centre Spatial de Tanegashima au Japon à 12h33 heure de l’Est. Il a déployé sa charge utile, le satellite GOSAT-GW ou Ibuki GW, en orbite héliosynchrone 16 minutes et demi plus tard. L’agence spatiale japonaise JAXA a ensuite signalé que GOSAT-GW avait déployé ses panneaux solaires comme prévu après le déploiement.
GOSAT-GW, ou Global Observing Satellite for Greenhouse Gases and Water Cycle, est un satellite de 2600 kilogrammes construit par la société Mitsubishi Electric Corporation pour la JAXA. Le satellite transporte deux instruments principaux, un radiomètre à balayage micro-ondes pour mesurer l’eau sur terre, dans les océans et dans l’atmosphère, et un spectromètre pour observer les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. GOSAT-GW a une durée de vie prévue de sept ans.
Ce lancement était le 50e et dernier vol du H-2A, une fusée sur laquelle le Japon s’était longtemps appuyé pour les satellites civils, commerciaux et militaires. Le H-2A a fait ses débuts en 2001 et a connu le succès à chaque lancement, à l’exception d’un, un lancement en novembre 2003 de deux satellites de reconnaissance qui a échoué lorsque l’un de ses propulseurs à propergol solide n’a pas réussi à se séparer.
Le H-2A était principalement utilisé pour des missions de sciences de la Terre et de l’espace pour la JAXA, ainsi que pour des satellites de renseignement pour l’armée japonaise. Le véhicule a effectué quelques lancements commerciaux, comme pour les opérateurs de satellites Inmarsat et Telesat, mais son coût relativement élevé et son faible taux de vol ont rendu difficile de remporter des commandes.
Le gouvernement japonais avait annoncé il y a plus d’une décennie son intention de remplacer le H-2A par la fusée H3, qui offrirait un taux de vol plus élevé et des coûts plus bas. Le H3 a fait ses débuts en mars 2023, mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite lorsque son deuxième étage n’a pas réussi à s’allumer.
Le H3 a effectué son premier lancement réussi près d’un an plus tard, atteignant l’orbite avec une charge utile de test. La fusée a volé trois autres fois depuis, la dernière en février 2025, toutes avec succès.
Le dernier lancement du H-2A était l’un des quatre lancements orbitaux qui ont eu lieu en moins de 13 heures le 28 juin. Un Rocket Lab Electron a décollé tôt le 28 juin transportant un satellite pour un client commercial confidentiel. Les lancements de l’Electron et du H-2A ont été encadrés par deux lancements de SpaceX Falcon 9 de satellites Starlink, l’un à 0h26 heure de l’Est depuis la Floride et l’autre à 13h13 heure de l’Est depuis la Californie.