Un an après le lancement d’un vol d’essai habité défectueux du Starliner CST-100 de Boeing, la NASA n’a pas encore déterminé la prochaine mission pour le vaisseau spatial, avec des signaux mitigés sur l’avenir du véhicule.
Dans une déclaration du 6 juin, la NASA a déclaré qu’elle étudiait toujours les options pour le prochain vol du Starliner, prévu au plus tôt début 2026. Cela inclut la question de savoir si ce prochain vol sera habité ou non.
« La NASA évalue le potentiel le plus précoce d’un vol du Starliner vers la Station spatiale internationale début 2026, sous réserve de la certification du système et de la résolution des problèmes techniques du Starliner », a déclaré l’agence. « L’agence évalue toujours si le prochain vol du Starliner sera dans une configuration équipage ou cargo. »
Ces commentaires sont intervenus un an jour pour jour après que le Starliner se soit amarré à la Station spatiale internationale lors de la mission de vol d’essai Crew Flight Test (CFT). Cet amarrage a eu lieu malgré la défaillance de plusieurs propulseurs qui, pendant un certain temps, ont remis en question la capacité du Starliner à s’amarrer en toute sécurité. Les problèmes avec les propulseurs, ainsi que des fuites d’hélium détectées en vol, ont conduit la NASA à décider en août 2024 de renvoyer le Starliner sans équipage, obligeant les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore à rester sur la station jusqu’à leur retour sur un Crew Dragon en mars.
La dernière déclaration de la NASA est similaire à ce que l’agence a dit après le retour de Wilmore et Williams en mars. Steve Stich, directeur du programme de vols commerciaux de la NASA, a déclaré que la NASA souhaitait effectuer un vol d’essai, avec ou sans astronautes à bord, pour tester les changements apportés au Starliner, suivi de la première mission de rotation d’équipage, Starliner-1.
À ce moment-là, la NASA a déclaré qu’il était peu probable que le vol d’essai soit lancé avant la fin de cette année, citant le calendrier des véhicules visitant la Station spatiale internationale. La NASA a également déclaré en mars qu’elle s’attendait à ce que les examens des problèmes avec les propulseurs du Starliner restent ouverts pendant une grande partie de l’année en raison des tests prévus sur ces propulseurs tout au long de l’été. « Il est probable que le prochain vol du Starliner se fasse fin de cette année civile ou début de l’année prochaine », a déclaré Stich dans un communiqué du 27 mars.
En avril, le Panel consultatif de sécurité aérospatiale de la NASA a déclaré que la NASA n’avait pas encore décidé si la prochaine mission du Starliner serait habitée. Cette décision, a déclaré le panel, dépendra probablement du résultat des tests de propulseurs.
« Les astronautes de la NASA se préparent pour une mission post-certification du Starliner alors que l’agence continue d’examiner ses plans futurs et d’exécuter des campagnes de test ciblées tout au long du printemps et de l’été. Cependant, l’agence n’a pas encore attribué un équipage complet pour le Starliner-1 pour une formation ciblée », a déclaré la NASA dans sa dernière déclaration sur le Starliner.