Le Centre allemand de l’aérospatiale (DLR) cherche à acquérir des satellites capables de brouiller d’autres engins spatiaux et d’inspecter des objets dans l’espace, et il souhaite le faire dans des délais serrés.
Des experts se montrent sceptiques quant à la capacité de l’Allemagne à atteindre ces objectifs ambitieux, notamment en ce qui concerne les lancements sur une fusée nationale encore inutilisée après des années de sous-investissement dans son secteur spatial privé.
En août, le DLR, l’équivalent allemand de la NASA, a émis deux demandes d’informations pour l’acquisition de satellites – l’une pour un satellite doté de capacités de défense active, et l’autre pour un satellite inspecteur. L’agence est principalement connue pour ses projets spatiaux civils, mais les annonces suggèrent un virage vers des applications à double usage. L’Allemagne a récemment dévoilé des plans pour investir un montant sans précédent de 35 milliards d’euros (40,44 milliards de dollars) dans des actifs spatiaux militaires au cours des cinq prochaines années.
L’Allemagne souhaite que les deux satellites soient capables de manœuvrer en orbite grâce à une propulsion embarquée et à une technologie pour opérer à proximité d’autres engins spatiaux. La demande stipule qu’ils doivent être livrés dans un délai de 11 mois à compter de la signature potentielle du contrat et lancés sur une « fusée nationale ».
Le DLR n’a pas répondu à la demande de commentaire de SpaceNews, mais les analystes estiment que cette initiative témoigne d’une prise de conscience croissante de l’Allemagne quant à la nécessité de renforcer ses capacités de défense spatiale face aux tensions géopolitiques croissantes avec la Russie et la Chine. Cependant, ils estiment que les nouveaux objectifs sont ambitieux et qu’ils seront probablement confrontés à des défis.
Les demandes d’informations du DLR sont ouvertes aux entreprises, quelle que soit leur origine ou leur implantation. Cependant, l’analyste indépendant Christian von der Ropp a déclaré à SpaceNews que des appels similaires, non ouverts, ont été apparemment diffusés par la Bundeswehr, les forces armées allemandes, à des fabricants de satellites locaux – ce qui suggère une préférence pour les fournisseurs locaux.
Les demandes d’informations du DLR invitent spécifiquement les start-ups et les petites et moyennes entreprises à soumettre leurs propositions. Cependant, fournir les capacités demandées dans de tels délais serrés pourrait être un défi pour le secteur aérospatial allemand.
Peu d’acteurs dans le monde ont déjà lancé des satellites manœuvrables en orbite. Astroscale, basée au Japon mais avec une présence significative au Royaume-Uni, a réalisé avec succès une inspection en proximité d’un étage de fusée abandonné avec sa mission ADRAS-J en 2024. La mission ELSA-d de la société a effectué plusieurs captures réussies d’un morceau simulé de débris spatiaux en 2021. Le remorqueur spatial ION de D-Orbit, basée en Italie, a réalisé plusieurs missions pour placer des petits satellites en orbites précises mais n’a pas de systèmes pour des opérations en proximité. ClearSpace, basée en Suisse, travaille sur une mission active de débris spatiaux pour l’Agence spatiale européenne prévue pour être lancée en 2029, mais n’a pas encore testé de technologie dans l’espace. En dehors de l’Europe, Northrop Grumman a prouvé son système de service en orbite, le véhicule d’extension de mission, pour des opérations en orbite géostationnaire. Lockheed Martin a également démontré des opérations en proximité en orbite géostationnaire avec un ensemble de cubesats.
Von der Ropp s’est montré particulièrement sceptique quant à l’exigence d’une fusée nationale, affirmant que aucune des start-ups allemandes travaillant sur des micro-lanceurs ne sera prête à offrir un moyen de transport fiable vers l’espace de sitôt.
Les entreprises allemandes Rocket Factory Augsburg, HyImpulse et Isar Aerospace développent des lanceurs de petits satellites mais n’ont pas encore réussi de vol orbital. Von der Ropp a également remis en question la pertinence du nouveau lanceur lourd européen, Ariane 6, qui a réalisé jusqu’à présent trois vols. Le lanceur plus petit de l’Europe, Vega, a rencontré d’importants problèmes au cours des cinq dernières années et a été cloué au sol pendant deux ans après l’échec du lancement de 2022 qui a entraîné la perte des satellites d’observation de la Terre de haute résolution Pleiades Neo d’Airbus.
Von der Ropp a déclaré que les demandes d’informations du DLR sont un « coup de semonce » et une tentative d’envoyer un signal aux adversaires. Il met en garde contre le fait qu’à l’heure actuelle, l’Allemagne est largement « sourde et aveugle » dans l’espace et dépend fortement des données américaines.
Actuellement, l’Allemagne exploite deux satellites de communication militaire SatcomBw en orbite géostationnaire. L’armée allemande exploite également la constellation SAR-Lupe de satellites espions radar.
Lors de la conférence GOVSATCOM 2024 au Luxembourg, le général de division de la Bundeswehr, Jürgen Setzer, a dévoilé des plans pour construire une constellation de jusqu’à 24 satellites de communication de qualité militaire en orbite terrestre moyenne. La constellation, qui n’a pas encore été commandée, devrait être opérationnelle en 2032 et sera très probablement financée par le budget récemment annoncé.
En conclusion, l’Allemagne se tourne vers l’espace pour renforcer ses capacités de défense et de surveillance, mais elle devra relever de nombreux défis, notamment en ce qui concerne le développement de satellites manœuvrables et la mise en place d’une fusée nationale fiable pour les lancements.