La société italienne Bending Spoons est passée largement inaperçue – jusqu’au mois dernier. En l’espace de 48 heures, l’entreprise a annoncé l’acquisition de AOL et une levée de fonds massive de 270 millions de dollars, quadruplant sa valorisation à 11 milliards de dollars, contre 2,55 milliards de dollars au début de l’année 2024.
Bending Spoons a connu une croissance rapide en acquérant des marques de technologie stagnantes comme Evernote, Meetup et Vimeo, puis en les rendant rentables grâce à des réductions de coûts agressives et à des augmentations de prix. Bien que l’approche de l’entreprise soit similaire à celle du capital-investissement, il y a une différence clé : Bending Spoons n’a pas l’intention de vendre ces entreprises.
Andrew Dumont, le fondateur et PDG de Curious, une société qui acquiert et revitalise ce qu’il appelle des « zombies de la technologie », est convaincu que cette stratégie de « garder pour toujours » deviendra de plus en plus courante dans les années à venir, alors que les startups natives de l’IA rendent les anciennes entreprises de logiciels soutenues par des VC moins pertinentes.
Dumont définit une « grande entreprise » comme une entreprise qui peut être achetée à bas prix et rapidement relancée pour générer des flux de trésorerie importants. Cette stratégie d' »achat, de réparation et de conservation » est le plan de jeu pour un nombre croissant d’investisseurs, de l’entreprise Constellation Software, qui a pionnié le modèle, aux nouveaux acteurs, dont Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures, et Calm Capital, selon Dumont.
« Nous avons tout un modèle pour acheter ces entreprises, les rendre rentables et utiliser ces gains pour faire croître l’entreprise », a déclaré Dumont.
En 2023, Curious a levé 16 millions de dollars de capitaux dédiés à l’achat d’entreprises de logiciels en panne qui ne peuvent plus obtenir de financement supplémentaire.
Depuis lors, la société a acheté cinq entreprises, dont UserVoice, une startup de 17 ans qui a levé 9 millions de dollars de financement de capital-risque auprès de Betaworks et SV Angel.
Bien que Dumont n’ait pas divulgué le montant qu’il a payé pour UserVoice, il a déclaré que les entreprises stagnantes se vendent pour une fraction de la valorisation demandée par les startups SaaS en bonne santé, qui se vendent généralement pour 4 fois le chiffre d’affaires annuel ou plus. Selon notre conversation, nous estimons que les « zombies de la technologie » se vendent parfois aussi bas que 1 fois le chiffre d’affaires annuel.
En mettant en œuvre des réductions de coûts et des augmentations de prix, Curious peut pousser ces entreprises à atteindre des marges bénéficiaires de 20 % à 30 % presque immédiatement. « Si vous avez une entreprise d’un million de dollars, vous générez 300 000 dollars de bénéfices », a-t-il offert comme exemple.
Ils réalisent ces retournements parce que, contrairement aux entreprises autonomes, ils peuvent centraliser des fonctions comme les ventes, le marketing, les finances et d’autres rôles administratifs, dans l’ensemble de leur portefeuille d’entreprises. « Nous n’essayons pas de vendre les entreprises que nous acquérons et nous n’avons pas besoin de sorties à l’échelle des VC, donc nous pouvons équilibrer la croissance et la rentabilité de manière plus durable », a déclaré Dumont.
Interrogé sur la raison pour laquelle les VC n’encouragent pas leurs startups à être rentables comme le fait Curious, Dumont a répondu en disant : « Les investisseurs ne se soucient pas des gains ; ils se soucient uniquement de la croissance. Sans cela, il n’y a pas de sortie à l’échelle des VC, donc il n’y a pas d’incitation à fonctionner avec ce niveau de rentabilité. »
L’argent généré par les entreprises de Curious est ensuite utilisé pour acheter d’autres startups, a déclaré Dumont.
La société prévoit d’acheter 50 à 75 startups comme UserVoice au cours des cinq prochaines années, et Dumont est certain de ne pas manquer de cibles à choisir. Curious se concentre sur l’acquisition de startups générant de 1 à 5 millions de dollars de revenus récurrents annuels, un segment du marché des logiciels que, selon Dumont, les fonds de capital-investissement et les investisseurs secondaires ont historiquement ignoré.
« Nous faisons cela depuis un peu moins de deux ans maintenant, et nous avons probablement examiné au moins 500 entreprises, et nous en avons acheté cinq », a déclaré Dumont.
Bien que la forte hausse de la valorisation de Bending Spoons puisse valider le modèle d’acquisition de « zombies de la technologie », Dumont ne s’attend pas à beaucoup de nouvelles compétitions. Faire des profits à partir de la stagnation n’est pas facile. « C’est beaucoup de travail », a-t-il dit.