Lorsqu’il s’agit de la guerre dans l’espace, beaucoup imaginent des lasers, des missiles et peut-être même un dispositif nucléaire caché en orbite. Mais Christopher Scolese, directeur de l’Office National de Reconnaissance, ne s’inquiète pas des rayons de la mort. Il est plutôt préoccupé par les hackers.
Scolese, directeur de l’agence chargée des satellites espions américains, a été catégorique lors du récent Sommet du Renseignement et de la Sécurité Nationale : « Ma principale préoccupation est le cyber », a-t-il déclaré. À une époque où des adversaires tels que la Chine et la Russie déploient une technologie anti-satellite avancée, cette déclaration est révélatrice. Le déploiement d’armes cinétiques ou d’énergie dirigée en orbite reste techniquement et financièrement difficile. En revanche, les capacités offensives cyber sont beaucoup plus faciles à acquérir et notoirement difficiles à tracer.
« Le coût d’entrée est relativement faible dans le domaine du cyber », a déclaré Scolese. « Nous restons donc très préoccupés par cela. »
L’inquiétude est justifiée, et la surface d’attaque est vaste. Les satellites en orbite autour de la Terre, les signaux radiofréquence qui les relient et les systèmes terrestres qui contrôlent et traitent leurs données représentent tous des points de vulnérabilité. Une intrusion digitale bien placée pourrait se propager à travers tout un réseau de satellites.
L’Office National de Reconnaissance lui-même a été victime d’une intrusion cet été lorsque des hackers ont compromis son site web du Centre de Recherche sur l’Acquisition, que les entrepreneurs utilisent pour soumettre des offres. Cet incident visait la propriété intellectuelle et les informations personnelles, et non pas les satellites directement, mais il a montré que les adversaires cyber explorent tous les recoins de l’écosystème, y compris la base industrielle.
Scolese a admis l’imprévisibilité de la menace. « C’est l’une de ces choses où demain, il y aura une menace différente, et nous devons nous adapter très rapidement. »
Les défis sont amplifiés par la rapide commercialisation de l’espace. L’intégration public-privé a étendu les capacités mais aussi la surface d’attaque. La sécurisation de celle-ci nécessite des protocoles standardisés, un partage actif du renseignement et la reconnaissance que le gouvernement ne peut pas se protéger des vulnérabilités de ses partenaires.
Les adversaires ont déjà un plan d’action. Le Colonel Erica Mitchell de la Direction des Systèmes de Communication de l’Office National de Reconnaissance a pointé le comportement de la Russie comme exemple le plus clair. Moscou a non seulement déployé des brouillages électroniques pour empêcher les signaux GPS, mais a également mené l’attaque cyber Viasat qui a perturbé internet par satellite à travers l’Europe au début de la guerre en Ukraine.
Le plus grand problème, a souligné Mitchell, est que l’espace manque encore de normes internationales. « Pour l’instant, l’espace est traité très différemment d’un pays à l’autre et tant que nous n’atteindrons pas un accord presque unanime sur ce qui peut être fait dans l’espace, il y aura ceux qui le traiteront comme le Far West, où ils pourront faire ce qu’ils veulent. »
Même si des normes existaient, les satellites eux-mêmes restent vulnérables par conception. Beaucoup fonctionnent pendant des décennies avec une mentalité « tirer et oublier », déployés sans mécanisme de mises à jour ou de correctifs. Comme l’a dit Mitchell, « Trouvons un moyen où nous ne tirons pas et oublions ces satellites exquis dans l’espace et où nous pouvons continuer à les améliorer et les protéger. »
Quelques systèmes modernes permettent désormais des mises à jour cryptées par voie hertzienne, tout comme les smartphones. Et les entreprises déploient des outils d’IA pour aider à détecter les intrusions avant qu’elles ne causent des dommages importants. Mais, comme l’a souligné Mitchell, l’industrie n’a pas encore développé de modèles pratiques pour les services en orbite qui permettraient des mises à jour en matière de cybersécurité après le lancement.
La sécurité doit donc être intégrée dès le départ et doit être exercée, a-t-elle déclaré. Les exercices de simulation de cyber intrusions qui se propagent en interférence radiofréquence ou en sabotage opérationnel ne sont pas un luxe mais une nécessité.
La décision de l’Office National de Reconnaissance de se tourner vers des constellations proliférées de satellites plus petits est une façon de se protéger. Aucun point de défaillance ne peut aveugler le système. La redondance dans l’espace est une résilience contre les menaces cinétiques et cyber. Mais la résilience ne signifie pas l’immunité.
« La préparation commence à gauche de l’explosion », a souligné Mitchell, soulignant la nécessité d’anticiper les menaces avant qu’elles ne se matérialisent.
L’avantage de l’Amérique dans l’espace demeure. Mais comme l’a averti Scolese, « Nous investissons » dans les défenses et cherchons toujours des « idées sur la manière dont nous pouvons être plus efficaces et protéger nos systèmes ». La bataille pour la suprématie spatiale pourrait un jour se dérouler en orbite avec des lasers et des missiles, mais aujourd’hui elle se joue dans l’ombre du cyberespace.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’octobre 2025 du magazine SpaceNews.
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