À National Harbor, dans le Maryland, les responsables militaires américains mettent en garde contre les progrès rapides de la Chine dans la technologie des fusées réutilisables, qui pourraient un jour éroder l’avance des États-Unis et remodeler l’équilibre stratégique en orbite.
Lors de la conférence annuelle de l’Association des forces aériennes et spatiales le 22 septembre, des leaders de la Force spatiale ont souligné que la poursuite par la Chine de fusées orbitales réutilisables souligne la valeur pour la sécurité nationale de cette technologie et suscite des inquiétudes quant à la manière dont la Chine pourrait l’utiliser une fois qu’elle sera arrivée à maturité.
Les fusées réutilisables ont considérablement réduit les coûts de lancement et augmenté la fréquence des lancements, en grande partie grâce au travail pionnier de SpaceX. Les États-Unis ont profité de cet avantage pour déployer rapidement des satellites, reconstituer des constellations et développer des réseaux à large bande comme Starlink. La Chine, quant à elle, voit la réutilisation comme un pivot pour ses propres ambitions.
Pour l’instant, les États-Unis conservent l’avantage. Au-delà de SpaceX, des entreprises comme Blue Origin et Rocket Lab travaillent à développer des systèmes réutilisables, mais elles sont loin d’atteindre le rythme de SpaceX. Mais les responsables estiment que l’adoption éventuelle par la Chine de la technologie réutilisable pourrait permettre un déploiement rapide et à grande échelle de satellites commerciaux et militaires, réduisant l’avance actuelle des États-Unis.
Le sergent-chef Ron Lerch, conseiller principal en matière de renseignement de Sidari, a qualifié les progrès de Pékin dans d’autres domaines de la technologie spatiale de tout aussi préoccupants. Il a souligné le récent lancement de Yaogan 45 par la Chine et a décrit l’opération de ravitaillement en orbite dans la ceinture géostationnaire réalisée par les vaisseaux spatiaux Shijian-21 et Shijian-25 comme « révolutionnaire » pour un pays qui n’a toujours pas de capacité de réutilisation.
Cependant, la Chine avance rapidement dans d’autres domaines orbitaux. Lerch a souligné que la Chine a commencé à lancer des satellites Skynet à large bande en MEO en 2024, suivis cette année d’une tentative d’ajout de capacités de télédétection à cet endroit. « Il semble qu’il y a un an, ils ont commencé à mettre en place l’infrastructure en MEO pour pouvoir déplacer des données. Et un an plus tard, les Chinois ajoutent également des capacités de télédétection en MEO. C’est intéressant, et cela commence à dessiner un tableau montrant qu’ils accordent de la valeur à la télédétection au point qu’ils veulent de la résilience et des couches. »
La Force spatiale surveille également les satellites chinois TJS. Officiellement présentés comme des systèmes de communication et de diffusion, les observateurs américains pensent qu’ils sont utilisés pour le renseignement électronique, l’alerte aux missiles et d’autres fins militaires.
Les préoccupations exprimées par Sidari et Lerch font écho aux avertissements émis la semaine dernière dans un rapport de la Commercial Space Federation, intitulé « Redshift: L’accélération de l’entreprise spatiale commerciale et civile de la Chine et le défi pour l’Amérique ». Le rapport a conclu que le secteur spatial commercial et civil en expansion rapide de la Chine « constitue un défi significatif et immédiat pour le leadership américain dans ce domaine. »
Le rapport a mis en avant la technologie des fusées réutilisables comme une priorité pour l’industrie chinoise, notant que des entreprises privées développent des systèmes à plus grande échelle, propulsés par liquide, conçus pour déployer des méga-constellations à large bande. Ces constellations pourraient éventuellement rivaliser avec le réseau Starlink de SpaceX.