La Chine a lancé jeudi le dernier d’une série de satellites clandestins, utilisant la fusée la plus puissante du pays pour envoyer l’engin spatial en orbite de transfert géostationnaire.
Une Longue Marche 5 avec une coiffe de charge utile allongée a décollé à 10h30 de l’Est (14h30 UTC) le 23 octobre depuis le Centre de lancement de satellites de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, au sud de la Chine. La fusée, actuellement la plus puissante de Chine, s’est élevée dans le ciel nocturne au-dessus du port spatial côtier, traversant une couche de nuages.
La Corporation chinoise des sciences et technologies aérospatiales (CASC) a annoncé le succès du lancement peu avant une heure après le lancement, révélant que la charge utile était le Satellite Expérimental de Technologie des Communications-20 (Tongxin Jishu Shiyan-20 ou TJS-20). Le lancement a probablement été inséré en orbite de transfert géostationnaire (GTO), avec le 18e Escadron de Défense Spatiale de l’US Space Force devant cataloguer le satellite en GEO à une date ultérieure.
La CASC a seulement déclaré que le satellite TJS-20 serait principalement utilisé pour effectuer des tests de validation de la technologie de communication multi-bande et à haut débit, en écho à la description de plusieurs satellites de la série TJS, sans fournir d’images ni de détails supplémentaires sur le satellite.
De manière générale, la série TJS opère principalement en orbite géostationnaire (GEO). Elle est considérée par les analystes occidentaux comme potentiellement chargée de missions classifiées, notamment le renseignement des signaux, des missions d’alerte précoce, des tests technologiques et des activités d’inspection de satellites pour soutenir l’Armée de libération du peuple (APL). TJS-3, lancé en 2018, a libéré une charge utile à des fins inconnues.
Les lancements précédents de TJS, effectués de mars à mai de cette année, semblent être une sous-série, chaque mission représentant l’un des Quatre Rois Célestes ; un ensemble de divinités bouddhistes gardant chacune une direction cardinale du monde.
La Chine compte désormais 18 principaux satellites TJS en orbite, sans satellites TJS-8 ou TJS-18 apparents. C’était le deuxième satellite de la série lancé via la Longue Marche 5, capable de transporter 14 000 kilogrammes de charge utile en GTO et étant le seul lanceur chinois capable de transporter des satellites basés sur la plateforme DFH-5 de la CASC.
La plupart des missions TJS ont été lancées sur d’anciennes fusées de la série Longue Marche 3 avec une charge utile maximale en GTO de 5 500 kg. L’utilisation des nouvelles fusées Longue Marche 5 et Longue Marche 7A (7 000 kg en GTO) indique le déploiement de charges utiles plus grandes et probablement plus sophistiquées en orbite géostationnaire.
Le lancement marquait la 65e tentative de lancement orbital de la Chine en 2025, se rapprochant du record national du pays de 68 tentatives en une année civile, établi en 2024. La prochaine étape est un lancement prévu depuis le port spatial de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine, fin octobre 26, suivi de la mission habitée Shenzhou-21 vers la station spatiale Tiangong, lancée depuis Jiuquan vers le 31 octobre.
De nouveaux lanceurs commerciaux, notamment le Zhuque-3 de Landspace et le Ceres-2 de Galactic Energy, pourraient être lancés dans un avenir proche, bien que les dates de lancement ne soient pas encore publiques ou finalisées. Le lancement du premier lanceur est également attendu pour tenter un atterrissage d’un premier étage lors d’une tentative de lancement orbital, partant du port spatial de Jiuquan dans le désert de Gobi et atterrissant en aval.