Pour garantir un programme durable d’exploration de la lune et de Mars avec des humains, il est essentiel d’intégrer pleinement la science dans notre planification. Les missions humaines sont indispensables pour répondre aux questions scientifiques importantes, mais elles ne peuvent être menées à bien sans le soutien de la science provenant du programme robotique. C’est pourquoi il est crucial d’avoir un programme d’exploration spatiale unique qui intègre à la fois les composantes humaines et robotiques.
Au fil de trois administrations, la justification de la NASA pour l’envoi d’humains dans l’espace repose sur trois composantes égales : l’exploration scientifique du monde qui nous entoure, l’inspiration à travers des « défis audacieux » qui suscitent l’enthousiasme des jeunes et les attirent vers les domaines scientifiques et techniques, et la création d’une posture nationale nous permettant de développer de nouvelles technologies et entreprises et d’exercer notre leadership et notre influence dans le monde. Le programme humain lunaire et martien actuel n’a pas intégré la science de manière efficace dans le processus de planification, mais il est encore temps de le faire.
En combinant le programme spatial humain et le programme scientifique robotique, nous pouvons atteindre nos objectifs. Il est crucial d’avoir un programme cohérent et intégré qui réponde à nos objectifs, surtout aujourd’hui, avec les changements dramatiques dans les plans de la NASA pour l’exploration humaine et les importantes réductions proposées dans le budget de la science de la NASA.
Dans notre propre système solaire, le programme d’exploration robotique de la NASA explore la nature des planètes et de leurs atmosphères, leur formation et leur évolution, les matériaux à partir desquels elles se sont formées et le fonctionnement des systèmes planétaires. Que ce soit dans notre système solaire ou au-delà, notre principal objectif est de trouver des environnements habitables où la vie aurait pu exister, et de déterminer s’il existe de la vie ailleurs.
Le programme de la NASA pour les humains dans l’espace a débuté comme un effort de guerre froide, mais a évolué de manière significative, notamment depuis la fin de l’ère des navettes spatiales. L’objectif à court terme pour les humains est incarné dans le programme Artemis visant à renvoyer des astronautes sur la lune en utilisant des systèmes d’atterrissage humains fournis par des sociétés commerciales. L’objectif à long terme est d’envoyer des humains sur Mars.
Cependant, nous pensons que ces missions humaines devraient viser plus haut. Au-delà de simplement envoyer des astronautes, ces missions peuvent permettre une exploration approfondie des deux mondes. Nous estimons que l’exploration humaine de la lune et de Mars sera nécessaire pour répondre à nos questions les plus importantes sur l’évolution planétaire et l’existence de la vie ailleurs, car les humains ont des capacités bien supérieures à celles des engins spatiaux robotiques. Nos yeux, notre cerveau, et notre capacité à assimiler l’information, la traiter et en tirer des conclusions sur ce que nous voyons, ne peuvent être reproduits par des engins spatiaux robotiques, même avec le soutien de l’intelligence artificielle ou de grandes équipes de scientifiques ici sur Terre.
En même temps, les engins spatiaux robotiques ont la capacité d’explorer davantage de lieux à moindre coût que les missions humaines, sans risquer des vies humaines. Cependant, ils sont plus lents, prenant des années pour faire ce qu’un astronaute pourrait faire mieux en quelques jours, et ne peuvent transporter qu’un nombre très limité d’instruments scientifiques. De plus, les plans sont généralement figés des années à l’avance.
Notre programme ne devrait pas être un choix entre l’un ou l’autre. Les explorateurs humains pourraient mener des investigations scientifiques bien au-delà de ce que les missions robotiques peuvent faire, et ils nous inspirent d’une manière que les missions robotiques ne peuvent pas. Cependant, cela ne peut se produire que si la science est intégrée dès le début dans l’architecture et la planification des missions. Et cela ne peut se produire que si un programme vigoureux de missions robotiques soutient les missions humaines à travers les activités nécessaires pour nous aider à développer les objectifs scientifiques à atteindre, à identifier les sites d’atterrissage et à planifier les traversées des astronautes et à évaluer les dangers et les risques.
Avoir un programme unique nécessitera de combiner les missions humaines et la science des missions robotiques d’une manière que la NASA ne fait pas aujourd’hui. La personne chargée du développement des programmes humains Artemis et Mars doit avoir la responsabilité et l’autorité de mener à bien la science qui leur est confiée, et ils doivent pleinement embrasser ce rôle. Seulement alors la science, l’architecture des missions et le matériel pourront être intégrés de manière efficace. Cette intégration devrait commencer par le retour d’échantillons de la surface de Mars sur Terre, à la fois pour la science qu’ils rapporteront et comme composante nécessaire de la réduction des risques dans la préparation à l’envoi d’humains sur Mars. Et nous devrions maintenir un programme robotique vigoureux pour la lune et Mars, à la fois pour la science et pour soutenir le programme humain.
Nous avons l’opportunité de concevoir et de mettre en œuvre les programmes lunaires et martiens de manière à contribuer de manière significative à tous les objectifs de la NASA pour l’exploration du système solaire. Nous ne devrions pas brader le programme en cloisonnant le programme humain comme étant séparé du programme robotique ou en réduisant la science en dessous d’un niveau viable. Si nous le faisons, nous obtiendrons de belles photographies de Mars, mais peu d’autres choses.
Bruce Jakosky est professeur émérite et chercheur principal au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder, avec près de 50 ans d’expérience en tant que chercheur sur Mars, et était le chercheur principal de la mission de la sonde MAVEN qui orbite et explore Mars depuis plus de dix ans.
Scott Hubbard est l’ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA, a été le premier directeur du programme Mars de la NASA et est actif dans l’exploration spatiale depuis plus de 50 ans. Maintenant membre semi-retraité du corps enseignant du département d’aéronautique et d’astronautique de Stanford, il a fondé le Center for Commercial Space Transportation de Stanford et le journal New Space.
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