Silicon Valley regorge de bureaux confortables avec des salles de réunion étincelantes et des baristas sur place. Alors, quand Ari Polakof, ancien ingénieur de HappyRobot, a décidé de se lancer et de créer sa propre entreprise, il ne s’attendait pas vraiment à se retrouver à taper sur son ordinateur portable dans un atelier aux côtés de mécaniciens.
C’est ainsi que l’histoire de la création de la start-up Flai, spécialisée dans l’IA pour les concessions automobiles, a commencé l’année dernière. Fondée par Polakof et son frère Alen (également de HappyRobot) chez Y Combinator, en collaboration avec l’ancien scientifique des données de Netflix Juan Alzugary, Flai fait partie d’un certain nombre de start-ups tentant d’utiliser l’intelligence artificielle pour améliorer l’expérience d’achat, de vente ou d’entretien d’une voiture en concession.
Les cofondateurs ont développé un logiciel spécialement adapté à l’environnement des concessions automobiles. Il est « omni-canal », comme l’a déclaré Polakof dans une interview, ce qui signifie qu’il peut gérer les appels téléphoniques (en utilisant des agents vocaux) ainsi que les e-mails et les SMS (en utilisant de grands modèles de langage).
Flai a récemment bouclé une levée de fonds de 4,5 millions de dollars pour tenter de développer ce qu’ils ont construit. Cette levée a été dirigée par Liz Wessel de First Round Capital et comprenait des financements de YC, RedBlue Capital, Liquid 2 Ventures de Joe Montana et Innovation Endeavors.
Flai n’est pas la seule entreprise à travailler dans ce domaine. Plus tôt cette année, une autre start-up soutenue par YC appelée Toma a annoncé avoir levé 17 millions de dollars auprès d’a16z et de Yossi Levi, l’influenceur de l’industrie automobile connu sous le nom de Car Dealership Guy. Un grand nombre d’autres entreprises tentent de construire des produits similaires, tandis que les entreprises héritées de réponse vocale interactive cherchent à suivre le rythme.
Polakof, PDG de Flai, a déclaré que l’offre de Flai est différente car elle n’utilise pas de technologie vocale prête à l’emploi. La start-up a construit pratiquement tout à partir de zéro, ce qui a rendu ses agents vocaux suffisamment impressionnants pour convaincre quelques concessionnaires de passer à Flai.
En outre, a-t-il ajouté, il y a beaucoup de place pour la concurrence sur le marché. Il y a des milliers de concessions et de centres de services automobiles aux États-Unis, et la plupart d’entre eux rencontrent le même problème : ils peuvent perdre des clients potentiels si leurs lignes téléphoniques sont occupées.
Après s’être lancée l’année dernière, l’équipe de Flai a réalisé que la meilleure façon de former son IA et de commencer à fidéliser des clients était de se rendre dans ces concessions. Ils ont essayé diverses approches comme les appels à froid, les e-mails, les messages LinkedIn ou même la participation à des conférences pour réseauter. Mais la majeure partie du travail initial de Flai a été réalisée en se rendant directement dans les lieux physiques, environ 400 au total selon Polakof.
Une fois que Flai a établi ces premières relations, Polakof a déclaré qu’ils se sont pratiquement intégrés à chaque concession. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé dans un atelier l’année dernière, bien que le plus souvent cela signifiait simplement s’installer dans un bureau vide.
Polakof a expliqué que l’équipe de Flai passait « tous les jours, toute la journée sur la route » pendant cette période initiale. « C’est presque très fatigant, douloureux, mais je pense que c’est la seule façon, et je ne peux pas imaginer une plus grande entreprise le faisant », a-t-il dit.
Alors que la start-up passe de cette période d’apprentissage à une phase plus axée sur la croissance et la satisfaction des clients, Polakof a déclaré que la petite équipe continue de travailler de longues heures, tout comme de nombreux pairs de la Silicon Valley.
Le financement initial aidera Flai à se développer, mais Polakof a précisé qu’il n’attend pas de l’équipe qu’elle explose. « Nous voulons travailler aussi intelligemment que possible », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas avoir 100, 200 personnes travaillant sur ce projet pour l’instant. » Au lieu de cela, il a expliqué que l’équipe de trois personnes se tient mutuellement « responsable » en se concentrant sur les tâches « absolument nécessaires, sinon cela ne vaut pas la peine ».
En ce sens, Polakof n’est pas si loin de ces premiers jours passés à travailler dans un atelier de service ou un bureau de concession, mais avec moins de bruit et moins de mécaniciens.