L’entreprise The Exploration Company, une start-up européenne développant un vaisseau spatial de transport de marchandises, enquête toujours sur ce qui s’est passé lors des phases finales d’un vol d’essai il y a trois mois, qui a entraîné la perte du vaisseau spatial.
L’entreprise a lancé Mission Possible, un test d’une capsule de rentrée, lors de la mission Transporter-14 de SpaceX en juin. Le vaisseau spatial de 1 600 kilogrammes a survécu à la rentrée, mais le contact a été perdu avant le déploiement prévu des parachutes et l’amerrissage dans l’océan Pacifique Nord.
Selon Dana Baki, directrice commerciale et des ressources humaines de The Exploration Company, les phases précédentes de la mission se sont bien déroulées. Cela incluait l’activation des charges utiles de 26 clients à l’intérieur de la capsule, puis le déploiement depuis le deuxième étage du Falcon 9 et la rentrée. Le vaisseau spatial a survécu à la rentrée, car les contrôleurs ont reçu des données de celui-ci.
Une question en suspens est de savoir si la capsule était stable pendant sa descente. « Nous pensons que c’était le cas, mais cela fait partie de ce qui doit être confirmé par le comité d’enquête », a-t-elle déclaré.
La réentrée de Mission Possible a été suivie par le projet SCIFLI de la NASA, qui surveille de nombreuses réentrées de vaisseaux spatiaux. Cependant, Baki a déclaré que la capsule est revenue près du deuxième étage du Falcon 9, ce qui rend difficile de déterminer quel objet est lequel sur les images.
Elle a souligné que The Exploration Company a développé Mission Possible en deux ans pour 35 millions d’euros (41 millions de dollars), une fraction du temps et des coûts des autres programmes européens de démonstration de rentrée.
L’entreprise avance avec son véhicule cargo Nyx à pleine échelle, prévu pour une mission de démonstration vers la Station spatiale internationale au premier trimestre de 2028. The Exploration Company, en collaboration avec Thales Alenia Space, a remporté des contrats d’études préliminaires de l’Agence spatiale européenne en mai 2024 pour un effort basé sur le programme de cargaison commercial de la NASA.
Alors que Nyx effectuera un vol d’essai vers l’ISS, The Exploration Company prévoit que son marché viendra des futures stations spatiales commerciales. Baki a déclaré que l’entreprise prévoit également de proposer une version de Nyx pour des vols en orbite jusqu’à six mois sans amarrage à une station.
Rien observé lors de Mission Possible, y compris la défaillance des parachutes, n’a modifié ces plans. Le vol, a-t-elle déclaré, a permis de dérisquer de nombreux systèmes pour Nyx, y compris l’avionique, le guidage et le système de protection thermique du vaisseau spatial.
Elle a ajouté que l’entreprise n’exclut pas un autre vol d’essai avant la mission Nyx de 2028. « D’après ce que nous savons jusqu’à présent, nous pensons que ce ne sera pas nécessaire, mais rien n’est certain tant que nous n’aurons pas toutes les réponses. »