Commonwealth Fusion Systems a accepté de vendre à la société énergétique italienne Eni plus d’un milliard de dollars d’électricité provenant de son premier réacteur à fusion.
La centrale électrique sera construite à l’extérieur de Richmond, en Virginie, à proximité de certaines des densités les plus élevées de centres de données du pays. Le réacteur à fusion de 400 mégawatts, appelé Arc, devrait ouvrir ses portes au début des années 2030, a déclaré le PDG Bob Mumgaard.
L’accord avec Eni est le deuxième du genre pour Commonwealth Fusion Systems (CFS). En juin, Google a annoncé qu’il achèterait la moitié de la production du réacteur. Ni CFS ni Eni n’ont précisé la quantité d’électricité couverte par l’accord ni son calendrier.
Mumgaard a déclaré aux journalistes la semaine dernière que la première centrale électrique de CFS, le réacteur Sparc à échelle de démonstration à Devens, dans le Massachusetts, est terminé à 65 %. L’entreprise a précédemment annoncé son intention de mettre en marche Sparc plus tard en 2026, et Mumgaard a confirmé que CFS est « sur la bonne voie pour le faire ».
CFS est largement reconnu comme un leader de l’industrie de la fusion. Sa conception de réacteur est basée sur le tokamak, un système largement étudié dans lequel des aimants supraconducteurs en forme de D confinent et compriment du plasma surchauffé. Dans ce plasma, les particules entrent en collision, formant de nouveaux atomes et libérant de l’énergie. L’entreprise informe régulièrement les scientifiques de ses progrès et a mené de nombreuses simulations pour identifier d’éventuels obstacles.
CFS prévoit que Sparc sera capable de générer plus d’énergie que nécessaire pour soutenir les réactions de fusion. Cependant, l’entreprise ne saura pas avec certitude si tout fonctionne tant que Sparc ne sera pas complet. Cela devrait épuiser une part importante des près de 3 milliards de dollars qu’elle a levés à ce jour, notamment grâce à une levée de fonds de 863 millions de dollars annoncée il y a trois semaines et à laquelle ont participé Nvidia, Google, Breakthrough Energy Ventures et Eni.
Cela soulève la question de ce qui se passera avec les accords de CFS avec Google et Eni en cas de retard, voire pire, si les réacteurs ne fonctionnent pas comme prévu. Les accords sont structurés pour équilibrer entre punitif et collaboratif, selon Mumgaard. Google a laissé entendre qu’il utiliserait l’électricité d’Arc pour alimenter ses centres de données, mais Eni, l’une des plus grandes sociétés pétrolières et gazières du monde, n’a pas d’activités aux États-Unis qui nécessiteraient une telle quantité d’énergie.
En bref, Eni va revendre l’électricité générée par Arc, un réacteur unique en son genre, mais cela risque d’être coûteux. Il est plus probable qu’Eni perde de l’argent en négociant cette électricité sur le réseau que de réaliser des profits. Cet accord vise probablement à établir un prix pour l’énergie de fusion et à rassembler plus d’argent pour construire Arc.
Mumgaard l’a admis. L’accord d’achat d’électricité, a-t-il dit, « nous donne la certitude de la destination de l’électricité, du prix, etc. Et cela nous permet ensuite de présenter ce package à davantage d’investisseurs financiers dans le domaine du financement de projets et d’autres domaines et de commencer à discuter de ce que cela va être pour financer réellement cette centrale ».