Le monde du capital-risque entretient depuis toujours une relation fluctuante avec le Midwest. Les investisseurs affluent lors des périodes de prospérité, puis se replient sur les côtes lorsque les marchés se détériorent. Pour Drive Capital, basé à Columbus, dans l’Ohio, ce cycle d’attention et de désintérêt s’est déroulé sur fond de bouleversements internes il y a plusieurs années – une scission de co-fondateurs qui aurait pu mettre fin à la firme mais qui l’aurait finalement renforcée.
Au minimum, Drive a réalisé quelque chose de remarquable dans le paysage actuel du capital-risque en mai dernier. La firme a restitué 500 millions de dollars à ses investisseurs en une seule semaine, distribuant près de 140 millions de dollars d’actions de Root Insurance quelques jours après avoir encaissé ses investissements dans Thoughtful Automation basée à Austin et une autre entreprise non divulguée.
Cette réussite récente de Drive découle d’une stratégie délibérément contraire à la norme de l’industrie axée sur les « licornes » et les « décacornes » – des entreprises valorisées respectivement à 1 milliard et 10 milliards de dollars.
Le siège social de Drive est situé dans le quartier de Short North à Columbus. La firme a connu des succès importants ainsi que des revers. Drive a notamment investi dans Duolingo, une plateforme d’apprentissage des langues, et dans Vast Data, une plateforme de stockage de données. Mais Drive a également connu l’échec spectaculaire d’Olive AI, une startup de l’automatisation des soins de santé basée à Columbus.
Ce qui distingue Drive, selon Olsen, c’est son accent sur les entreprises évoluant en dehors de l’écosystème hyper-compétitif de la Silicon Valley. La firme a désormais des employés dans six villes – Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta et Toronto – et soutient des fondateurs qui seraient autrement confrontés au choix entre s’implanter près de leurs clients ou de leurs investisseurs.
La plupart du portefeuille de Drive se concentre sur des entreprises appliquant la technologie à des industries traditionnelles que les investisseurs côtiers pourraient négliger. Drive a investi dans une entreprise de soudage autonome et dans ce qu’Olsen appelle « l’assurance dentaire de nouvelle génération » – des secteurs qui représentent l’économie américaine de 18 billions de dollars au-delà des chouchous technologiques de la Silicon Valley.
La validation de la thèse de Drive sur Columbus en tant que véritable pôle technologique s’est renforcée lorsque Palmer Luckey, Peter Thiel et d’autres milliardaires de la technologie ont annoncé des plans pour lancer Erebor, une banque axée sur la cryptomonnaie dont le siège est à Columbus.
En attendant, la question de savoir si cette focalisation – ou l’élan de Drive – se traduira par un nouveau gros fonds pour Drive reste à voir. La firme gère actuellement des actifs levés alors que Kvamme était encore en poste, et selon Olsen, il reste 30 % à investir de son fonds actuel, un véhicule de 1 milliard de dollars annoncé en juin 2022.
Interrogé sur les rendements nets à ce jour, Olsen a déclaré qu’avec 2,2 milliards de dollars d’actifs sous gestion à travers tous les fonds de Drive, tous sont des « fonds du premier quartile » avec « plus de 4 fois nets sur nos fonds les plus matures » et « en croissance continue à partir de là ».