Le lancement de la mission Artemis 2 de la NASA, prévu pour septembre prochain, pourrait être retardé en raison de travaux de rénovation des systèmes au sol tels qu’une plateforme de lancement mobile.
Un rapport du Bureau de responsabilité gouvernementale daté du 17 octobre a révélé que les travaux sur le programme des systèmes au sol d’exploration (EGS), qui comprend le lanceur mobile et d’autres systèmes au sol nécessaires pour soutenir les lancements du système de lancement spatial et de la capsule Orion, pourraient retarder le lancement d’Artemis 2.
Alors que les éléments de l’EGS sont presque terminés, le programme n’a pas de marge de manœuvre pour ces activités restantes. Les problèmes avec Orion ont conduit la NASA à reporter le lancement d’Artemis 2 de près d’un an en janvier, jusqu’en septembre 2025. Cependant, ce délai n’a offert que trois mois de marge de manœuvre à l’EGS, qui ont été épuisés en juin en raison de problèmes lors des tests du lanceur mobile au complexe de lancement 39B.
Si de nouveaux problèmes surviennent lors des tests ou de l’intégration, il est probable qu’il y aura des retards pour le lancement de l’Artemis II en septembre 2025, conclut le rapport du GAO.
NASA a travaillé sur des mises à niveau et des réparations des systèmes au sol après le lancement d’Artemis 1 en novembre 2022. Ce lancement a causé plus de dommages au lanceur mobile que prévu, nécessitant des réparations ainsi que l’ajout de barrières de protection pour limiter les dommages lors de futurs lancements. NASA a également installé un système d’évacuation d’urgence sur la plateforme tout en mettant à jour les logiciels et les systèmes de contrôle environnemental.
Le rapport n’a pas précisé si les travaux sur l’EGS étaient sur le chemin critique pour Artemis 2. NASA n’a pas fourni de mises à jour récentes sur des problèmes tels que l’érosion du bouclier thermique observée sur la capsule Orion lors du vol d’Artemis 1 pour déterminer si des changements matériels ou opérationnels sont nécessaires pour éviter que le problème ne se reproduise sur Artemis 2.
Il y a un scepticisme généralisé dans l’industrie quant au lancement d’Artemis 2 prévu en septembre prochain, mais les dirigeants de l’agence continuent d’affirmer que la mission est sur la bonne voie. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a réitéré la date de lancement de septembre 2025 pour Artemis 2 lors d’une intervention au Congrès international d’astronautique (IAC) le 14 octobre.
Le rapport du GAO a averti que tout retard dans le lancement d’Artemis 2 retarderait également Artemis 3, avec la possibilité de retards supplémentaires si le lanceur mobile subissait des dommages lors du lancement d’Artemis 2. Cependant, aucun changement majeur n’est prévu pour les systèmes EGS d’Artemis 3.
Le rapport a également examiné l’état du Mobile Launcher 2 (ML-2), la plateforme de lancement construite pour le SLS Block 1B qui sera introduite lors de la mission Artemis 4 prévue pour septembre 2028. ML-2 a subi des dépassements de coûts et de calendrier importants par le contractant principal Bechtel, avec la possibilité de plus, a averti un rapport de l’inspecteur général de la NASA en août.
Le GAO a recommandé que la NASA réalise une analyse formelle des risques de calendrier pour identifier les problèmes qui pourraient entraîner des retards futurs. « Avec environ 4 ans avant Artemis IV et une quantité importante de travail à accomplir pour Bechtel et l’EGS, évaluer régulièrement les risques de calendrier de l’EGS et du ML2, y compris ceux après la livraison de Bechtel, est essentiel pour comprendre si l’EGS et le ML2 seront prêts pour la date de lancement prévue d’Artemis IV », a-t-il conclu.
NASA, dans une réponse incluse dans le rapport, a partiellement accepté cette recommandation, affirmant qu’elle n’avait pas l’intention de réaliser cette analyse spécifique. L’agence a déclaré qu’elle utiliserait plutôt « plusieurs instruments d’analyse des risques et des calendriers » pour suivre les progrès sur ML-2. « La NASA estime que ces efforts répondent à l’intention de la recommandation du GAO de réaliser des analyses régulières des calendriers. »
