Le Conseil pour la Science et la Technologie (CST) encourage le Royaume-Uni à saisir une « opportunité unique en 20 ans » pour construire une industrie de conception de puces AI de classe mondiale, sous peine de devenir une nation qui se contente de consommer plutôt que de créer la technologie qui définira notre avenir.
Dans un rapport publié cette semaine, le conseil soutient que le Royaume-Uni doit sérieusement envisager de concevoir ses propres puces AI. Il ne s’agit pas seulement de croissance économique ; il s’agit de sécurité nationale et de souveraineté.
Le marché des puces AI spécialisées est en pleine expansion, avec une croissance prévue de 30 % par an et représentant plus de la moitié de l’ensemble de l’industrie mondiale des semi-conducteurs d’ici 2030. La question est : le Royaume-Uni aura-t-il sa part du gâteau ?
Il est essentiel de distinguer entre la conception de puces et leur fabrication. Alors qu’une usine coûte une fortune, la conception d’une puce est un processus créatif et intensif en connaissances qui joue en faveur des forces du Royaume-Uni.
Le but est ambitieux mais réalisable : créer les bonnes conditions pour que les entreprises britanniques conçoivent 50 nouveaux produits de puces AI au cours des cinq prochaines années. Mais pour y parvenir, nous devons combler des lacunes sérieuses en matière de compétences, de financement et de stratégie.
Le plus grand obstacle est le manque de personnes qualifiées pour effectuer ce travail. L’industrie actuelle des puces du Royaume-Uni manque déjà d’environ 7 000 concepteurs. Pour atteindre l’objectif de 50 nouvelles puces AI, nous aurions besoin de 5 000 concepteurs supplémentaires, portant le total à 12 000, en seulement cinq ans.
À l’heure actuelle, nous sommes loin de produire ces chiffres.
Pour remédier à cela, le rapport encourage le gouvernement à financer davantage de bourses et de fellowships universitaires pour attirer les étudiants dans ce domaine. Il appelle également à un cours de conception de puces de premier plan, reconnu au niveau national, qui pourrait être déployé dans tout le pays pour former plus de personnes rapidement.
Il y a également une opportunité en or dans l’optoélectronique, une technologie qui utilise la lumière pour transmettre des données, nécessaire pour les systèmes AI de nouvelle génération et un domaine où le Royaume-Uni brille déjà littéralement.
Bien sûr, l’ambition doit être assortie d’une stratégie intelligente et coordonnée. Le rapport du CST critique l’approche cloisonnée actuelle où différents ministères, comme le DSIT et le ministère de la Défense, travaillent sur leurs propres plans malgré des objectifs communs. Ils doivent travailler ensemble pour repérer les opportunités technologiques qui servent à la fois les besoins commerciaux et de défense.
Les experts de l’industrie s’accordent à dire que l’accent mis sur la conception est le bon, mais ils mettent également en garde contre le fait que cela ne sera pas facile.
Phillip Kaye, co-fondateur de Vespertec, le dit ainsi : « Le Royaume-Uni n’est pas encore une superpuissance de l’IA – mais si nous devons jamais atteindre ce statut, ce serait l’endroit idéal pour commencer. La recherche sur les semi-conducteurs dirigée par des Britanniques a longtemps été parmi les meilleures au monde, il est donc logique pour nous de capitaliser sur cet avantage existant. »
Cependant, il ajoute une note de réalisme. « Avoir plus et de meilleurs semi-conducteurs ne se traduit pas immédiatement par une industrie mature de puces AI… Des géants comme NVIDIA dominent encore en grande partie parce qu’ils ont construit ces réseaux depuis des décennies. »
Le rapport reconnaît ce défi, notant que les startups britanniques ont besoin d’un accès abordable aux outils de conception coûteux et aux licences contrôlées par des géants étrangers. Il suggère que le gouvernement devrait intervenir et négocier l’accès au niveau national, potentiellement dans le cadre d’accords commerciaux, pour donner à nos entreprises locales une chance de se battre.
Sans notre propre industrie de conception de puces AI, le Royaume-Uni est confronté à un avenir où notre infrastructure critique est alimentée par la technologie d’un « unique fournisseur dominant », une situation que le rapport qualifie de « problématique pour de nombreuses raisons ».
Mais le sentiment n’est pas celui du désespoir ; c’est celui de l’opportunité urgente. Comme le conclut Kaye, avec des entreprises de classe mondiale comme Arm toujours basées ici et une dynamique en construction, « il y a des raisons d’être réellement optimiste quant à notre place dans la révolution de l’IA. »