À Las Vegas, le temps semblait incertain. L’objectif était que chaque employé de Bucket Robotics, une société soutenue par YC, apporte des pièces de leur stand dans leurs bagages pour le Consumer Electronics Show de 2026. Cependant, le PDG et fondateur Matt Puchalski ne voulait pas prendre le risque que l’un (ou tous) de leurs vols soient retardés. Il a donc loué un Hyundai Santa Fe et l’a chargé. Il a fallu 12 heures de route sous la pluie, mais l’équipement, ainsi que Puchalski, sont arrivés en toute sécurité à Las Vegas, marquant ainsi la première participation de la jeune entreprise au CES.
Basée à San Francisco, Bucket Robotics était l’une des milliers d’entreprises exposant lors de la conférence technologique annuelle, une goutte d’eau dans un océan de produits et de promesses. Malgré son stand modeste dans le hall automobile, Puchalski a affirmé que le voyage en valait la peine. Une partie de cela était due à une volonté d’être infatigable, observateur et toujours prêt à se vendre.
Ingénieur de formation, Puchalski a passé la majeure partie de la dernière décennie à travailler sur des véhicules autonomes chez Uber, Argo AI, la filiale de Ford Latitude AI et Stack AV soutenue par SoftBank. Grâce à ces emplois, Puchalski a développé des liens profonds dans l’industrie automobile, et nos chemins se sont croisés toute la semaine.
Au cours d’une soirée de réseautage de l’industrie, il se trouvait là. Une autre nuit, dans le hall de mon hôtel à 22h, il débattait avec Sanjay Dastoor, fondateur des startups de mobilité Skip et Boosted, qui ont également démarré chez YC. Mais j’ai rencontré Puchalski pour la première fois au petit-déjeuner à l’hôtel. Assis à la table à côté de la mienne, lui et le responsable des ventes Max Joseph passaient en revue les préparatifs de la « Journée des médias » de la conférence autour d’œufs (soi-disant) issus de poules élevées en liberté.
L’énergie de Puchalski a éveillé ma curiosité, et après les présentations, il m’a expliqué ce que faisait Bucket Robotics. Avant que je m’en rende compte, il avait ouvert une mallette Pelican jaune vif et je tenais une petite pièce de plastique.
Créée dans le cadre du lot de printemps 2024 de YC, Bucket Robotics se concentre sur l’utilisation de systèmes de vision avancés pour effectuer des inspections de qualité, en particulier pour les surfaces. L’objectif est d’automatiser une tâche ingrate que Puchalski plaisantait en disant qu’elle était généralement effectuée par des « gars dans le Wisconsin », et d’accélérer l’effort industriel global et multi-sectoriel de relocalisation de la fabrication.
Un exemple donné par Puchalski était les poignées de portière de voiture. C’est une pièce que les clients touchent tous les jours, donc elle doit être solide sur le plan structurel, et ce type d’inspection de qualité est pratiquement résolu. Cependant, il peut être difficile de s’assurer que la surface est impeccable. La couleur est-elle correcte ? Y a-t-il des marques de brûlure ou d’éraflures ? Ce sont les questions auxquelles Bucket Robotics souhaite répondre.
L’entreprise résout ce problème de données en travaillant à partir des fichiers CAO d’une pièce spécifique. Elle génère ensuite une série de défauts simulés – marques de brûlure, bosses, cassures – afin que son logiciel de vision puisse détecter rapidement ces problèmes sur une ligne de production.
Il n’est pas nécessaire d’étiqueter manuellement, et l’entreprise affirme que ses modèles peuvent être déployés « en quelques minutes » tout en s’adaptant également si les produits ou les lignes de production changent. L’un des grands points de vente à ce jour est que Bucket Robotics peut s’intégrer aux lignes de production existantes sans ajouter de nouveaux matériels, a déclaré Puchalski.
Cela a déjà attiré des clients dans l’automobile et dans la défense, préparant ainsi Bucket Robotics à poursuivre la voie de plus en plus populaire de devenir une entreprise « à double usage ».
Lorsque le salon a ouvert ses portes, les deux premières heures ont été « intenses », a déclaré Puchalski. Les participants en costume ont exploré les stands de la start-up, ont pris des autocollants orange avec le logo de Bucket Robotics, et ont interrogé les employés sur leur technologie.
Plus important encore, Puchalski a déclaré que le niveau d’intérêt est resté constant tout au long de la semaine. Il a eu des « discussions techniques réelles » avec des personnes des mondes de la fabrication, de la robotique et de l’automatisation. Il a déclaré vendredi qu’il a passé la semaine depuis le salon à passer des appels de suivi avec des clients potentiels et des investisseurs.
Le CES peut être un marathon, mais Bucket Robotics a survécu. Maintenant vient la partie difficile : construire une entreprise, la développer, lever des fonds et conclure des accords commerciaux.
Quant aux « gars dans le Wisconsin », Puchalski ne voit pas son entreprise comme une menace pour leur gagne-pain. Ces emplois consistent autant à repérer des défauts qu’à identifier la cause du problème, a-t-il dit.
De plus, Puchalski a ajouté que l’automatisation de l’inspection de la qualité de surface est quelque chose que l’industrie manufacturière essaie de faire depuis des décennies.
« Alors quand nous allons chez nos clients, c’est incroyablement excitant », a-t-il déclaré.