En cette année où l’on voit de plus jeunes hommes séduire des femmes plus âgées dans des romances torrides comme « The Idea of You » et « Babygirl », il est vraiment rafraîchissant de constater que la scénariste-réalisatrice Susannah Grant, avec son film « Lonely Planet », ne cherche pas à capturer les problèmes qui surviennent lorsque une femme plus âgée tombe amoureuse d’un homme presque deux fois plus jeune. Au contraire, elle est davantage intéressée à explorer les entrelacements délicats de la vie qui ont amené ces individus à se croiser en premier lieu. Même si de nombreux détails du film nécessitent encore d’être peaufinés, les tensions dans la vie de ces deux personnages sont suffisamment captivantes.
Le personnage de la romancière mondialement connue Katherine (Laura Dern) est enlisé dans une impasse. Récemment séparée de son ex-sculpteur survivant du cancer et expulsée de leur maison, elle souffre d’un sérieux syndrome de la page blanche en essayant d’écrire son prochain best-seller. Elle a parcouru des milliers de kilomètres jusqu’à Marrakech pour participer à une retraite internationale exclusive d’écrivains afin de se remettre de ses frustrations et se concentrer sur les délais de son éditeur. Mais dès son arrivée, le voyage se révèle problématique. Ses bagages ont été perdus par les compagnies aériennes, elle découvre que son ex sordide Ugo (Adriano Giannini) est également présent, et les tuyaux d’eau de sa luxueuse chambre ne fonctionnent pas. Rien ne semble lui sourire. Jusqu’à ce que cela change.
Entrez Owen, dans la trentaine (Liam Hemsworth). Il pense avoir tout compris de la vie, gérant un poste à haute responsabilité dans le capital-investissement et étant le petit ami attentionné de l’auteure invitée Lily (Diana Silvers), une sensation littéraire en herbe stressée par les pressions croissantes d’écrire ses prochains livres. Cependant, le destin réunit Owen et Katherine lors d’excursions dans les marchés marocains voisins pendant que les autres participants de la retraite travaillent et visitent les sites touristiques. Le duo noue une amitié taquine en discutant de sujets profonds comme les voyages, les carrières et la condition humaine. En parallèle, la façade de la relation apparemment parfaite d’Owen et Lily s’effondre alors que leurs conversations quotidiennes se transforment rapidement en disputes. Il devient de plus en plus évident que les chemins d’Owen et de Katherine sont destinés à se croiser dans une liaison amoureuse torride.
Grant a une oreille fine pour le sous-texte et la nuance lorsqu’il s’agit de ses personnages principaux, en particulier pour les aspects plus complexes qui mènent à la relation passionnée entre Owen et Katherine. Elle explore les subtilités des querelles et des conflits du jeune couple, signalant que leur relation est plus en ruines que les ruines mêmes qu’ils visitent lors d’une excursion d’une journée. Personne n’est le méchant stéréotypé dans la séparation d’Owen et Lily en soi, bien que son arrogance, son hypocrisie mordante et son infidélité émotionnelle négligente avec le collègue écrivain Rafih (Younès Boucif) soient plus fréquemment exposés que ses distractions liées au travail. Silvers évite prudemment les sous-entendus dans le dialogue qui font paraître Lily ridicule au lieu d’être sensée, notamment lorsqu’elle livre certaines notes déchirantes du scénario.
La façon dont les personnages sont dessinés est le trait le plus attrayant de l’histoire : Contrairement à d’autres films du même genre, Katherine n’est pas sexuellement frustrée ou victime de sa situation actuelle. Elle ne fait pas non plus d’avances envers Owen, malgré les étincelles qui volent dès qu’ils sont ensemble. Ce couple et leur relation semblent réels et complexes – ils traversent tous deux la vie en confondant leur mode de survie avec le bonheur, mais lorsqu’ils découvrent l’opportunité d’un amour véritable, ils apprennent, grâce à l’acceptation de soi, qu’ils peuvent être de meilleures versions d’eux-mêmes ensemble. Dern et Hemsworth incarnent parfaitement tout cela, ajoutant une vivacité ludique aux clichés un peu plus niais imposés par le genre (comme leur rencontre mignonne et le conflit du troisième acte).
Dans son deuxième long métrage après « Catch and Release » en 2006, Grant commet quelques erreurs de débutante. Dès le début, on remarque des infractions mineures, comme l’utilisation omniprésente d’effets visuels médiocres et de séquences jour-nuit. Étant donné que le déclencheur pour que Katherine quitte sa chambre et travaille dans un placard est le manque de plomberie fonctionnelle, on se demande comment elle peut souvent avoir l’air fraîche avec ses cheveux récemment lavés sans utiliser de douche. Il est peu crédible qu’elle ait l’air aussi fraîche uniquement grâce à sa baignade nocturne dans la piscine. Les personnages secondaires en dehors du trio principal sont à peine unidimensionnels, et leur inclusion purement nominale ne parvient pas à électriser le récit. Ugo et la irascible Ada, lauréate du prix Nobel âgée (Shosha Goren), bénéficient brièvement de temps à l’écran (cette dernière étant à l’origine de l’une des rares blagues amusantes du film), mais souffrent eux aussi d’un manque flagrant de développement.
Grant maintient le ton du film plus proche de « Sous le soleil de Toscane » que des romances légères habituelles de Netflix. Néanmoins, le sentiment général du récit selon lequel parfois les gens doivent se perdre pour se retrouver ressemble plus à un cliché générique figurant sur des objets de décoration intérieure qu’à une révélation percutante. Il y a une vacuité que les esthétiques semblent masquer, des plans légers rappelant un carnet de voyage de la luxueuse propriété et de ses magnifiques environs désertiques, aux sourires chaleureux des habitants alors qu’ils nourrissent et habillent les explorateurs fatigués. Bien que les personnages soient attachants et que leurs situations soient intrigantes, on a l’impression que l’algorithme est intervenu pour rendre l’ensemble plus fade que les ingrédients utilisés.
