L’Agence spatiale européenne a signé un accord concernant l’utilisation potentielle d’une station spatiale commerciale alors qu’elle peaufine sa stratégie pour maintenir une présence humaine en orbite basse après la fin de la Station spatiale internationale.
L’ESA a annoncé lors du Salon du Bourget à Paris le 18 juin qu’elle avait signé un mémorandum d’accord avec Thales Alenia Space et Blue Origin pour étudier le vol de charges utiles européennes, et éventuellement d’astronautes, vers la station spatiale commerciale Orbital Reef proposée par Blue Origin.
L’accord étudierait également les contributions potentielles du matériel européen à Orbital Reef, allant des sous-systèmes aux modules, ainsi que l’utilisation des futurs vaisseaux spatiaux européens pour transporter du fret et des équipages vers et depuis la station.
« En tirant parti de notre expertise en infrastructures et véhicules d’exploration spatiale, nous nous engageons à concourir et à investir dans le développement de solutions technologiques pour soutenir les plans de l’Europe en matière de commercialisation de l’orbite terrestre basse », a déclaré Giampiero Di Paolo, directeur général adjoint de Thales Alenia Space, dans un communiqué sur l’accord.
Cet accord s’inscrit dans les efforts de l’ESA pour explorer la manière dont elle utilisera les stations spatiales commerciales, parfois appelées destinations commerciales en orbite terrestre basse ou CLD, après la retraite prévue de l’ISS à la fin de la décennie. Il y a un an, l’ESA a signé un accord avec Vast, une autre société planifiant des stations commerciales, pour étudier l’utilisation potentielle de ces stations par l’agence.
« Nous aimerions vraiment pouvoir continuer à mener des activités scientifiques et de développement technologique en orbite basse », a déclaré Andreas Mogensen, un astronaute de l’ESA, lors d’une table ronde au Salon du Bourget le 19 juin. « Nous explorons vraiment les possibilités de coopération, non seulement en tant qu’utilisateur et client payant, mais aussi en tant que partenaire de nombreuses de ces entités commerciales. »
L’ESA a testé ces approches à travers des missions privées d’astronautes vers l’ISS. Marcus Wandt, un astronaute de réserve suédois de l’ESA, a volé vers la station lors de la mission Ax-3 d’Axiom Space l’année dernière, tandis que le Polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski, astronaute de réserve de l’ESA, se rendra à la station lors de la prochaine mission Ax-4.
Il a déclaré que l’ESA avait été « prévoyante » dans sa décision de sélectionner des astronautes de réserve et de soutenir les missions d’astronautes privés. Les astronautes lors de ces vols de courte durée se concentrent entièrement sur la science, a-t-il noté, tandis que les membres d’équipage à longue durée passent une grande partie de leur temps à l’entretien de la station. « Cela nous donne vraiment un énorme coup de pouce dans notre utilisation de la station spatiale. »
L’ESA souhaite maintenir une « présence continue et une utilisation » de l’orbite terrestre basse dans ses plans à long terme, a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA, lors de la même table ronde. « Les CLD sont des plates-formes potentielles qui pourraient permettre la mise en œuvre de cet objectif. »
Cela inclurait des accords pour une série de missions de l’ESA vers ces stations. « Nous examinons certainement les possibilités d’avoir plusieurs vols d’astronautes », a-t-il déclaré. « Je suis très impatient de voir ce que ces acteurs proposeront comme possibilités pour conclure des accords de vols multiples. »
L’agence examine également comment tirer le meilleur parti de la recherche sur les futures stations. « Sur l’ISS du côté scientifique, nous avons été un peu choyés », a déclaré Angelique Van Ombergen, scientifique en chef de l’exploration à l’ESA, citant la gamme d’installations d’expérimentation sur la station par l’ESA et d’autres partenaires.
« Lorsque nous réfléchissons au cadre des CLD, je ne pense pas qu’il y ait nécessairement beaucoup de science que nous ne pourrions pas réaliser sur l’ISS », a-t-elle ajouté. Mais, a-t-elle ajouté, « nous pouvons mieux adapter la science que nous faisons sur quelle plate-forme et les optimiser vraiment. »
Neuenschwander a souligné que l’ESA préférait travailler avec des CLD où des entreprises européennes sont partenaires. « J’aimerais voir une forte présence de l’industrie européenne » dans ces stations, a-t-il déclaré. « L’Agence spatiale européenne soutiendra les projets qui ont une forte participation européenne. »