L’armée américaine souhaite transformer ses communications par satellite en quelque chose qui fonctionne comme internet : fluide, rapide et basé sur une interopérabilité transparente entre les réseaux. Cependant, lors d’une conférence de l’industrie cette semaine, les responsables du Pentagone ont déclaré que l’internet spatial militaire tant attendu est encore loin d’être une réalité.
Dans une ère où les satellites commerciaux surpassent en nombre les satellites militaires, le Département de la Défense tente de tirer parti de cet écosystème diversifié, ont déclaré les responsables de la défense le 17 juin lors de la conférence MilSatcom USA du groupe de médias SAE.
L’objectif est de créer ce que le DoD appelle le « satcom d’entreprise » – un réseau virtualisé et défini par logiciel qui pourrait rerouter automatiquement les communications entre les satellites militaires, commerciaux et des nations alliées si un adversaire brouillait un système satellite.
Cependant, la réalité actuelle est un écosystème rempli de processus manuels, de silos matériels et de normes incompatibles.
Les communications par satellite n’ont pas de norme équivalente. « La question qui revient toujours est la suivante : si le DoD souhaite un écosystème où les utilisateurs pourraient se déplacer à travers les réseaux des fournisseurs de services, cela fonctionnerait-il ? » a déclaré Mike Dean, directeur de l’infrastructure de commandement, de contrôle et de communications au Département de la Défense. La réponse est qu’une norme technique comparable à la 3GPP est nécessaire.
Dean espère que l’industrie spatiale aura son propre « moment 3GPP », mais pour l’instant, ce moment n’est pas encore arrivé. L’industrie des satellites commerciaux reste fragmentée, chaque entreprise développant des technologies propriétaires qui ne sont pas compatibles entre elles.
Chaque branche des forces armées utilise des terminaux satellites différents, nécessitant des mises à niveau coûteuses du matériel pour fonctionner avec différents services commerciaux. Le résultat est ce que Paul Van Slett, responsable de la division des communications par satellite au Bureau de l’information du Pentagone, appelle des « boîtes à pizza sur mesure » – les unités matérielles personnalisées que les installations militaires utilisent pour intégrer les modems de différents fournisseurs de satellites.
Ces boîtes à pizza, a-t-il déclaré, sont coûteuses et difficiles à mettre à niveau avec de nouveaux logiciels. Dans des situations militaires en évolution rapide où la communication peut faire la différence entre la vie et la mort, cette approche lourde en matériel est un inconvénient.
Le militaire a adopté des systèmes commerciaux comme Starlink de SpaceX, qui a gagné des parts de marché précisément parce qu’il évite le problème d’interopérabilité. Les terminaux de Starlink sont conçus pour fonctionner exclusivement avec la constellation de SpaceX.
Cela crée un paradoxe pour les planificateurs du Pentagone. Starlink fonctionne bien, mais les responsables insistent sur le fait qu’ils ne veulent pas devenir trop dépendants d’un seul fournisseur.
Le Département de la Défense s’est engagé à une stratégie de communications de nouvelle génération, en poussant pour des réseaux spatiaux hybrides qui exploitent ses propres satellites classifiés, ceux des acteurs commerciaux et de ses alliés américains. Ces satellites couvriraient plusieurs orbites – orbite terrestre basse (LEO), orbite terrestre moyenne (MEO) et orbite géostationnaire de la Terre (GEO) – pour assurer la redondance et la résilience.
Cependant, ce réseau hybride nécessite de résoudre des défis techniques et commerciaux auxquels le Pentagone peine depuis des années.
Le plan du DoD pour parvenir à l’interopérabilité des satellites repose sur quelque chose appelé le système de gestion et de contrôle des communications par satellite d’entreprise (ESC-MC), un centre de contrôle de mission qui fournirait une « image opérationnelle commune » de tous les réseaux satellitaires disponibles, routant automatiquement les communications par le meilleur chemin disponible.
Mais ESC-MC n’est aussi bon que l’infrastructure qui le soutient. L’armée doit moderniser ses stations au sol (appelées téléports), dont beaucoup ont été construites pour les anciens satellites géostationnaires. Elle a également besoin de nouveaux « terminaux hybrides » qui peuvent basculer entre différents réseaux satellitaires en utilisant des échanges de logiciels plutôt que de matériels.
La bonne nouvelle est que les trois branches militaires développent maintenant ces terminaux hybrides – quelque chose que Dean a qualifié d' »sans précédent ». L’armée de l’air pourrait déployer son premier terminal hybride d’ici 2026, bien que les autres services adoptent ce que Van Slett a décrit comme une approche « ramper, marcher, courir ».
Pour l’instant, la vision du Pentagone d’un internet spatial sans couture reste aspirante. Les défis techniques sont surmontables car l’industrie commerciale fait déjà du routage multi-réseau et de la virtualisation, a noté Van Slett. Mais appliquer ces techniques aux réseaux militaires, avec leurs exigences uniques en matière de sécurité et de fiabilité, nécessite une coordination entre des dizaines d’entreprises et d’agences gouvernementales.
« Il faut penser au segment spatial, penser aux terminaux, mais on oublie toujours le sol », a déclaré Dean, soulignant la complexité réelle du défi. Construire un véritable internet par satellite nécessite non seulement des satellites et des terminaux, mais une réimagination complète de l’infrastructure terrestre qui relie les réseaux spatiaux aux réseaux terrestres.
Van Slett l’a dit plus franchement : le terminal utilisateur – l’équipement qui connecte les soldats aux satellites – est encore la « queue qui remue le chien ».
Idéalement, les modems et les convertisseurs qui permettent la compatibilité entre les fournisseurs seraient remplacés par des serveurs standardisés et évolutifs par logiciel, a-t-il déclaré. « Si une nouvelle forme d’onde est développée, je n’ai pas à acheter un nouveau modem et à déployer un autre rack de boîtes à pizza sur mesure pour accéder à cette capacité. »
Gopal soutient que l’industrie satcom a fait des progrès notables vers l’interopérabilité même si elle n’a pas adopté de normes comparables aux communications cellulaires – une industrie beaucoup plus grande qui travaille sur des normes depuis des décennies.
Malgré les défis, les responsables insistent sur le fait que l’armée est déterminée à construire un avenir satcom hybride. « La manière dont nous devons parvenir à la résilience dans un certain nombre de domaines passe par une plus grande diversification », a déclaré Van Slett.