L’Agence spatiale européenne avance dans ses projets pour la première phase d’un système de satellites d’observation de la Terre ayant des applications civiles et militaires.
Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a annoncé lors d’un briefing de presse le 12 juin après une réunion du Conseil de l’ESA que le conseil a approuvé une « résolution habilitante » pour le programme European Resilience from Space (ERS).
Il s’agit d’un document légal qui formellement demande aux États membres de préparer le programme avec tous les documents juridiques nécessaires. Cela permettrait aux États membres de souscrire formellement et de financer le programme lors de la conférence ministérielle de l’ESA fin novembre.
Le focus initial de l’ERS sera le développement d’un système de satellites capable de fournir des images haute résolution fréquentes. Ce système, connu sous le nom de Earth Observation Government Service (EOGS), est une priorité élevée pour la Commission européenne, et Aschbacher a mentionné le mois dernier qu’ESA travaillerait avec la commission sur un tel système.
Le coût total du système n’a pas encore été estimé. Ni l’ESA ni la Commission n’ont divulgué de détails sur la constellation, y compris le nombre de satellites nécessaires ou les objectifs en termes de résolution spatiale et temporelle.
Aschbacher a indiqué que l’approche de la constellation sera similaire à celle de Copernicus, le système de satellites civils d’observation de la Terre géré conjointement par l’ESA et la Commission européenne. L’ESA sera responsable du développement initial, avec un financement de l’UE pour les phases ultérieures. La Commission européenne est actuellement limitée dans ce qu’elle peut financer en termes de nouveaux systèmes spatiaux jusqu’à ce que son prochain cadre financier pluriannuel, un plan de sept ans, commence en 2028.
Il estime que la première phase de l’ESA, avec un certain nombre de satellites d’imagerie optique et radar avec des capacités de traitement embarquées ainsi qu’un segment au sol, coûterait environ un milliard d’euros (1,16 milliard de dollars). Il a ajouté que le coût estimé actuel de l’ensemble des programmes de l’ESA pour la conférence ministérielle est de 23 milliards d’euros.
EOGS, a-t-il noté, est un terme utilisé par la Commission et pourrait être changé en quelque chose de « plus poétique ». Il fera partie d’un « système de systèmes » qui inclura un nouveau système de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) en orbite basse ainsi que la constellation de connectivité sécurisée IRIS².
La réunion du Conseil de l’ESA comprenait un discours d’Andrius Kubilius, le commissaire européen à la défense et à l’espace. Dans ses remarques préparées, il a souligné le besoin de capacités d’imagerie tout temps avec une résolution temporelle de 30 minutes, par rapport à l’imagerie quotidienne actuellement offerte par les systèmes européens.
Il a déclaré que la Commission produira un « document de besoins des utilisateurs de haut niveau » d’ici l’automne décrivant les exigences de l’EOGS. Ce document « constituera un mandat politique envers l’ESA » pour le système.
Dans ses remarques préparées, Kubilius a déclaré que la commission travaillait bien avec l’ESA sur la planification du système. « J’ai une excellente coopération avec le directeur général de l’ESA. Nous avons mis en place une force de travail conjointe. Nos équipes travaillent en étroite collaboration afin que nous puissions optimiser les ressources et lier les initiatives. »
Aschbacher a également mentionné la coopération étroite entre l’ESA et la commission lors du briefing, comme le travail de la force de travail conjointe. Il a comparé son développement précoce au travail de mise en place de Copernicus entre l’ESA et la commission il y a deux décennies. « Je vois beaucoup de parallèles qui se dessinent maintenant pour s’assurer que vous pouvez travailler entre ces deux institutions de manière efficace », a-t-il déclaré. « S’il y a une volonté, il y a un moyen, et si les deux parties s’y engagent, alors nous pouvons y arriver malgré toutes les complications qui surgiront en cours de route. »
L’une de ces complications sera que tous les États membres de l’ESA ne sont pas membres de l’UE. Cela pourrait poser des problèmes alors que l’UE adopte une position plus agressive en matière de défense. Le discours de Kubilius, par exemple, a souligné la nécessité pour l’Europe de renforcer ses capacités de défense, y compris les systèmes spatiaux, en réponse aux menaces provenant de la Russie et à la perception que les États-Unis déplacent leur focus de l’Europe vers la région Asie-Pacifique.
La Suisse est l’un des pays membres de l’ESA mais pas de l’UE. Renato Krpoun, chef du Bureau spatial suisse et président du Conseil de l’ESA, a souligné lors du briefing l’importance de la coopération entre l’ESA et la Commission européenne et l’urgence du nouveau programme.
« Bien sûr, le diable se cache dans les détails », a-t-il ajouté. « Mais je pense que, comme les États membres l’ont montré par le passé, ils trouvent toujours des compromis dans l’intérêt de l’Europe. »