L’industrie nucléaire est en pleine renaissance. Les anciennes centrales sont en cours de rénovation, et les investisseurs soutiennent les startups avec des fonds. Rien qu’au cours des dernières semaines de 2025, les startups nucléaires ont levé 1,1 milliard de dollars, principalement grâce à l’optimisme des investisseurs selon lequel les réacteurs nucléaires plus petits réussiront là où l’industrie dans son ensemble a récemment rencontré des difficultés.
Les réacteurs nucléaires traditionnels sont des infrastructures massives. Les plus récents réacteurs construits aux États-Unis – Vogtle 3 et 4 en Géorgie – contiennent des dizaines de milliers de tonnes de béton, sont alimentés par des assemblages de combustible de 14 pieds de haut et produisent plus de 1 gigawatt d’électricité chacun. Cependant, ils ont également été en retard de huit ans et plus de 20 milliards de dollars au-dessus du budget.
La nouvelle génération de startups nucléaires espère qu’en réduisant la taille du réacteur, elles pourront contourner ces deux problèmes. Besoin de plus de puissance ? Il suffit d’ajouter plus de réacteurs. Selon elles, les réacteurs plus petits peuvent être construits en utilisant des techniques de production de masse, et à mesure que les entreprises produisent plus de pièces, elles devraient s’améliorer dans leur fabrication, ce qui devrait faire baisser les coûts.
L’ampleur de cet avantage est quelque chose que les experts étudient encore, mais les startups nucléaires d’aujourd’hui comptent sur le fait qu’il soit supérieur à zéro.
Cependant, la fabrication n’est pas facile. Il suffit de regarder l’expérience de Tesla : l’entreprise a eu du mal à produire de manière rentable le modèle 3 en grande quantité – et elle avait l’avantage d’être dans l’industrie automobile, où les États-Unis ont encore une expertise significative. Les startups nucléaires américaines n’ont pas cet avantage.
« Werner sait quelque chose sur la fabrication. Avant de devenir investisseur, elle a travaillé chez Tesla en dirigeant l’introduction de nouveaux produits, et avant cela, elle a fait de même chez FitBit, lançant quatre usines en Chine pour la société de wearables. Aujourd’hui, en plus d’investir chez DCVC, Werner a co-fondé le NextGen Industry Group, qui travaille à promouvoir l’adoption de nouvelles technologies dans le secteur manufacturier.
Lorsque des entreprises de toutes tailles veulent fabriquer quelque chose, elles sont confrontées à deux principaux défis, selon Werner. L’un est le capital, qui est souvent la contrainte la plus importante car les usines ne sont pas bon marché. Heureusement pour l’industrie nucléaire, cela ne devrait pas poser beaucoup de problèmes. « Ils sont inondés de capitaux en ce moment », a-t-elle déclaré.
Mais l’industrie nucléaire n’est pas à l’abri de l’autre défi auquel tous les fabricants sont confrontés, à savoir un manque de capital humain. « Nous n’avons vraiment pas construit d’installations industrielles aux États-Unis depuis 40 ans », a déclaré Werner. En conséquence, nous avons perdu la mémoire musculaire. « C’est comme si nous avions passé 10 ans assis sur le canapé à regarder la télévision et ensuite à nous lever et à essayer de courir un marathon le lendemain. Ce n’est pas bon. »
Après des décennies de délocalisation, les États-Unis manquent de personnes expérimentées à la fois dans la construction et l’exploitation d’usines. « Il y a sûrement des gens aux États-Unis qui font cela, mais nous n’avons pas le nombre de personnes dont nous avons besoin pour que tout le monde ait un personnel complet de personnes expérimentées dans la fabrication. » Elle ne parle pas seulement des opérateurs de machines, mais de tout le monde, des superviseurs d’atelier jusqu’aux directeurs financiers et aux membres du conseil d’administration.
La bonne nouvelle est que Werner voit beaucoup de startups, nucléaires ou non, construisant des versions préliminaires de leurs produits à proximité de leur équipe technique. « Cela rapproche la fabrication des États-Unis car cela leur permet d’avoir ce cycle d’amélioration. »
Pour profiter des avantages de la fabrication en série, il est utile pour les startups de toutes sortes de commencer petit et de se développer. « S’appuyer vraiment sur la modularité est très important pour les investisseurs », a-t-elle déclaré. L’approche modulaire aide les entreprises à commencer à produire de petits volumes dès le début afin de collecter des données sur le processus de fabrication. Idéalement, ces données montreront des améliorations au fil du temps, ce qui peut rassurer les investisseurs.
Les avantages de la fabrication en série ne se réalisent pas du jour au lendemain. Les entreprises prévoient souvent des réductions de coûts qui peuvent résulter de l’apprentissage par la fabrication, mais cela peut prendre plus de temps que prévu. « Il faut souvent des années, voire une décennie, pour y parvenir », a déclaré Werner.