De nombreux fondateurs iconiques tels que Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg n’ont pas terminé leurs études universitaires, mais plusieurs études montrent que la grande majorité des startups à succès ont été fondées par des diplômés de l’université ou des cycles supérieurs.
Malgré ces données, le phénomène des fondateurs sans diplôme persiste, bien que l’enthousiasme des investisseurs en capital-risque pour les « non-diplômés » soit loin d’être constant. C’est un phénomène qui va et vient à la mode, et en ce moment, il connaît certainement un moment fort au milieu du boom de l’IA.
Cette tendance est particulièrement visible lors des journées de démonstration de Y Combinator, où les fondateurs mettent de plus en plus en avant leur statut de non-diplômé dans leurs pitches d’une minute.
Malgré ces exemples, un nombre croissant d’entrepreneurs aspirants craignent que rester pour obtenir leur diplôme signifie manquer la fenêtre la plus critique du cycle de construction de l’IA. Certains, comme Brendan Foody, co-fondateur de Mercor, ont notamment abandonné des écoles prestigieuses comme Georgetown pour se consacrer à leurs startups.
Cette peur conduit à des cas extrêmes. Un professeur d’une université d’élite a récemment décrit un étudiant abandonnant son diplôme lors de son dernier semestre. Cet étudiant était convaincu qu’avoir un diplôme nuirait en réalité à ses chances de financement.
Alors que certains fondateurs craignent qu’un diplôme puisse être un signal négatif, Yuri Sagalov, qui dirige la stratégie de financement initial de General Catalyst, suggère que les investisseurs en capital-risque sont moins fixés sur l’étiquette de « non-diplômé », surtout pour les étudiants proches de l’obtention de leur diplôme.
Même si des prodiges de la technologie autodidactes peuvent créer des startups sans formation formelle, Sagalov soutient qu’il y a toujours de la valeur dans le réseau social qu’une université crée et dans la renommée de l’université, même si le fondateur ne reçoit pas de diplôme.
Alors que de nombreux investisseurs pensent désormais que les fondateurs peuvent se passer d’un diplôme universitaire, tous les investisseurs en capital-risque ne sont pas d’accord pour dire que les jeunes fondateurs ont un avantage sur ce marché.
Wesley Chan, co-fondateur de FPV Ventures, n’est pas aussi enclin à investir dans des non-diplômés car il privilégie une qualité que la plupart des jeunes fondateurs n’ont pas encore développée : la sagesse. Chan estime que la sagesse se trouve généralement chez les « fondateurs plus âgés ou chez les personnes qui ont quelques cicatrices de parcours ».