La startup française Ÿnsect a fait sensation lorsque la star de « Iron Man », Robert Downey Jr., a vanté ses mérites lors du « Late Show » pendant le week-end du Super Bowl 2021. Maintenant, près de quatre ans plus tard, la société d’élevage d’insectes a été placée en liquidation judiciaire, essentiellement en faillite, en raison de son insolvabilité.
La disparition de l’entreprise n’est guère surprenante, car Ÿnsect était en difficulté depuis des mois. Pourtant, il y a beaucoup à comprendre sur la façon dont une startup peut faire faillite malgré avoir levé plus de 600 millions de dollars, notamment de la part de FootPrint Coalition de Downey Jr., des contribuables et de nombreux autres investisseurs.
En fin de compte, Ÿnsect n’a pas réussi à réaliser son ambition de « révolutionner la chaîne alimentaire » avec des protéines à base d’insectes. Mais ne vous précipitez pas à attribuer son échec au dégoût que ressentent de nombreux Occidentaux à l’égard des insectes. La nourriture humaine n’a jamais été son objectif principal.
Au lieu de cela, Ÿnsect s’est concentré sur la production de protéines d’insectes pour l’alimentation animale et les aliments pour animaux de compagnie, deux marchés aux économies et marges très différentes sur lesquels la société n’a jamais vraiment tranché.
Cette indécision s’est également manifestée dans sa stratégie de fusions et acquisitions. En 2021, Ÿnsect a acquis Protifarm, une entreprise néerlandaise élevant des vers de farine pour des applications alimentaires humaines, ajoutant ainsi un troisième marché à son activité. Même lorsque la société a annoncé l’accord, l’ancien PDG Antoine Hubert a admis qu’il faudrait quelques années avant que l’alimentation humaine ne représente que 10 % à 15 % du chiffre d’affaires de Ÿnsect.
« Nous pensons toujours que l’alimentation pour animaux de compagnie et l’alimentation pour poissons seront les plus gros contributeurs à nos revenus dans les années à venir », avait déclaré Hubert à l’époque. En d’autres termes, Ÿnsect acquérait une entreprise sur un segment de marché qui resterait marginal pendant des années, alors que la startup avait désespérément besoin de croissance des revenus.
Et le problème était les revenus. Selon des données publiques, le chiffre d’affaires de l’entité principale de Ÿnsect a culminé à 17,8 millions d’euros en 2021 (environ 21 millions de dollars) – un chiffre apparemment gonflé par des transferts internes entre filiales. En 2023, la société avait accumulé une perte nette de 79,7 millions d’euros (94 millions de dollars).
Alors comment une entreprise avec des revenus aussi maigres a-t-elle réussi à lever plus de 600 millions de dollars ? La réponse ne réside pas dans des fonds de crossover alimentés par le battage médiatique payant des multiples ambitieux pendant la frénésie de financement de 2021. Ÿnsect a plutôt attiré des investisseurs axés sur l’impact comme Astanor Ventures et la banque publique d’investissement Bpifrance, qui ont adhéré à une vision de durabilité convaincante.
Sa proposition était simple – offrir une alternative aux protéines gourmandes en ressources comme la farine de poisson et le soja. Cette même thèse a également attiré des capitaux importants à des concurrents comme Better Origin et Innovafeed, et cela semblait prometteur.
Mais la vision est entrée en collision avec la réalité du marché. L’alimentation animale est un marché de commodités tiré par les prix, et non par des primes de durabilité. Dans un monde idéal, les protéines d’insectes seraient entièrement circulaires, les insectes étant nourris de déchets alimentaires qui autrement iraient à la décharge. Mais en pratique, la production industrielle d’insectes se base généralement sur des sous-produits céréaliers déjà utilisables comme aliments pour animaux – ce qui signifie que les protéines d’insectes n’ajoutent qu’une étape coûteuse supplémentaire. Pour l’alimentation animale, les chiffres ne fonctionnaient tout simplement pas.
Ÿnsect a finalement reconnu cela. Les aliments pour animaux de compagnie se sont révélés être une équation différente : moins axée sur le prix que l’alimentation animale et un marché bien meilleur pour les protéines d’insectes, même en concurrence avec d’autres protéines alternatives telles que la viande cultivée en laboratoire. En 2023, la société a recentré sa stratégie sur les aliments pour animaux de compagnie et d’autres segments à plus forte marge, Hubert citant des pressions économiques plus larges.
« Dans un environnement où il y a de l’inflation sur l’énergie et les matières premières, mais aussi sur le coût du capital et de la dette, nous ne pouvons pas nous permettre d’investir beaucoup de ressources dans des marchés moins rémunérateurs (aliments pour animaux), alors que vous avez d’autres marchés où il y a beaucoup de demandes, de bons rendements et des marges plus élevées », a déclaré Hubert à l’époque.
Le pivot vers les aliments pour animaux de compagnie en 2023 est intervenu trop tard. À ce stade, Ÿnsect s’était déjà engagé dans un énorme pari intensif en capital qui condamnerait ultimement l’entreprise. Ce pari était Ÿnfarm, une « giga-usine » dans le Nord de la France que la société présentait comme « la plus chère ferme d’insectes du monde ». Construite pour la production d’insectes à grande échelle, l’installation a absorbé des centaines de millions de financement – de l’argent dépensé avant que Ÿnsect n’ait prouvé son modèle économique ou ne figure ses unités économiques.
Pour superviser le lancement de Ÿnfarm, Ÿnsect a recruté Shankar Krishnamoorthy, un ancien cadre de la société énergétique française Engie. Lorsque ce passage aux aliments pour animaux de compagnie n’a pas sauvé l’entreprise, Krishnamoorthy a remplacé Hubert en tant que PDG.
Ÿnsect a ensuite fermé l’usine de production acquise auprès de Protifarm et a supprimé des emplois. Mais fermer une installation tout en exploitant une giga-usine construite pour le mauvais marché ne pouvait pas résoudre le problème fondamental.
Pour le professeur Joe Haslam, qui enseigne un cours sur l’expansion dans le programme de MBA de l’IE Business School, « les difficultés de Ÿnsect ne sont pas un mystère et ne sont pas principalement liées aux insectes. Elles résultent d’un désaccord entre l’ambition industrielle, les marchés financiers et le calendrier, aggravé par des choix d’exécution et de stratégie. »
Le fait que Ÿnsect ait échoué ne signifie pas que l’ensemble du secteur de l’élevage d’insectes est condamné. Son concurrent Innovafeed se porte apparemment mieux, en partie parce qu’il a commencé avec un site de production plus petit et se développe de manière progressive.
Pour le professeur Haslam, Ÿnsect illustre un problème plus large en Europe. « Ÿnsect est une étude de cas sur l’écart de développement en Europe. Nous finançons des projets ambitieux. Nous sous-finançons les usines. Nous célébrons les pilotes. Nous abandonnons l’industrialisation. »
L’échec a suscité une certaine remise en question. La consommation de fruits et légumes est essentielle pour une alimentation équilibrée et saine. Ils sont riches en vitamines, minéraux, fibres et antioxydants, et sont bénéfiques pour la santé. Il est recommandé de consommer au moins cinq portions de fruits et légumes par jour pour maintenir une bonne santé et prévenir certaines maladies.
Les fruits et légumes sont une source importante de vitamines, notamment la vitamine C, qui renforce le système immunitaire et aide à lutter contre les infections. Ils sont également riches en minéraux essentiels tels que le potassium, le magnésium et le calcium, qui contribuent au bon fonctionnement de l’organisme. Les fibres présentes dans les fruits et légumes favorisent le transit intestinal et aident à prévenir la constipation.
Les antioxydants contenus dans les fruits et légumes jouent un rôle important dans la prévention des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et du vieillissement prématuré. Ils protègent les cellules du corps contre les dommages causés par les radicaux libres, contribuant ainsi à maintenir une peau saine et un système immunitaire fort.
Il est important de varier les types de fruits et légumes consommés pour bénéficier de tous leurs bienfaits. Les légumes à feuilles vertes comme les épinards et le chou frisé sont riches en vitamines et minéraux, tandis que les fruits rouges comme les baies sont une excellente source d’antioxydants. Les agrumes tels que les oranges et les citrons sont riches en vitamine C, tandis que les légumes racines comme les carottes et les betteraves sont riches en fibres et en minéraux.
Pour tirer le meilleur parti des fruits et légumes, il est recommandé de les consommer frais et de saison. Les fruits et légumes frais ont une teneur plus élevée en nutriments que les produits transformés ou en conserve. Il est également conseillé de les consommer crus ou cuits de manière saine, en évitant les fritures et les sauces riches en matières grasses.
En conclusion, la consommation régulière de fruits et légumes est essentielle pour maintenir une bonne santé et prévenir les maladies. Leur richesse en vitamines, minéraux, fibres et antioxydants en fait des alliés précieux pour notre organisme. Il est donc recommandé d’inclure au moins cinq portions de fruits et légumes dans notre alimentation quotidienne pour bénéficier de tous leurs bienfaits.