En ce début de l’année 2023, Luminar était au sommet de sa gloire. Après être devenue publique pendant la pandémie et avoir conclu un accord clé avec Volvo, la société avait ajouté Mercedes-Benz et Polestar à sa liste de clients pour ses capteurs lidar « sauveteurs ». Le fondateur et PDG, Austin Russell, appelait cela un « point d’inflexion », alors que Luminar se préparait à intégrer ces capteurs dans les premiers véhicules de série.
En particulier, Volvo était pleinement engagée dans la technologie. Le constructeur suédois, qui a passé des décennies à bâtir sa marque autour de l’idée de fabriquer les voitures les plus sûres, a été le premier à intégrer les capteurs laser dans ses véhicules. Volvo avait initialement sollicité Luminar pour fournir 39 500 capteurs lidar sur la durée d’un accord signé en 2020. En 2021, Volvo a augmenté ce nombre à 673 000. Et en 2022, Volvo l’a encore augmenté, cette fois à 1,1 million de capteurs.
Trois ans plus tard, Luminar est désormais en faillite. La société a déjà conclu un accord pour vendre une filiale centrée sur les semi-conducteurs et cherche à vendre son activité lidar pendant le processus de chapitre 11, qui a débuté le lundi.
Les premières déclarations dans l’affaire de faillite ont mis en lumière comment l’accord phare de Luminar avec Volvo s’est effondré, et comment sa dissolution a contribué à faire basculer la start-up autrefois prometteuse.
Luminar avait fait « d’importants investissements initiaux en équipements, installations et main-d’œuvre » pour répondre à la demande de Volvo dès 2022, selon une déclaration rédigée par Robin Chiu, le nouveau directeur de la restructuration de Luminar. La société a construit une usine de fabrication à Monterrey, au Mexique, et a dépensé près de 200 millions de dollars pour préparer la production de ses capteurs lidar Iris pour le SUV EX90 de Volvo.
Cependant, selon Chiu, des problèmes se sont déjà manifestés avec Volvo. Le constructeur automobile a retardé le SUV EX90 car il devait effectuer davantage de « tests et de développement logiciel », a déclaré le constructeur en 2023. Et au début de 2024, Luminar affirme que Volvo a réduit de 75 % le volume prévu des capteurs Iris.
D’autres accords de Luminar ont également mal tourné. Polestar (une filiale de Volvo) a discrètement renoncé à intégrer les capteurs lidar de Luminar « parce que le logiciel du véhicule ne pouvait finalement pas utiliser » les fonctionnalités, selon Chiu. Mercedes-Benz a résilié son accord d’achat de capteurs Iris de Luminar en novembre 2024 car le fabricant de lidar « n’a pas réussi à répondre à des exigences ambitieuses », selon Chiu.
Cela a laissé Volvo comme seul client phare de Luminar.
La société ne s’est jamais beaucoup diversifiée au-delà de l’industrie automobile, évitant d’autres applications comme la défense ou la robotique. En fait, Russell avait fondé Luminar en 2012 dans le but de sortir le lidar de ces secteurs et de le transporter dans l’automobile pour aider à accélérer l’adoption des véhicules autonomes.
Ce n’est qu’en mars de cette année que Russell a évoqué l’idée d’une expansion au-delà de l’automobile, alors que Luminar signait un accord avec Caterpillar, une entreprise d’équipements de construction. Juste deux mois plus tard, Russell démissionnait brusquement à la suite d’une enquête éthique lancée par le conseil d’administration de Luminar.
Selon Chiu, Volvo continuait de promettre qu’elle respecterait la commande à vie de 1,1 million d’unités malgré le volume réduit en 2024. Luminar a donc continué à avancer sur cette base.
Cependant, des signes de stress ont commencé à apparaître. Luminar a licencié 20 % de ses employés en mai 2024 et a externalisé une partie de la fabrication de ses capteurs lidar. La société a approfondi ces coupes et restructuré une partie de son activité en septembre 2024. Une autre vague de licenciements est intervenue en mai 2025 après la démission de Russell.
En septembre, « Volvo a annoncé de nouvelles mauvaises nouvelles », écrit Chiu. Le constructeur a décidé d’offrir le lidar en option sur le EX90 à l’avenir, au lieu d’en faire une fonction standard comme initialement prévu. Volvo a également indiqué à Luminar qu’il mettait de côté le lidar sur les futurs véhicules « dans le cadre d’une mesure de réduction des coûts ».
« Luminar a informé Volvo le 3 octobre qu’elle considérait cela comme une violation de l’accord signé en 2020. Le 31 octobre, le différend est devenu public, Luminar informant les actionnaires dans un dépôt réglementaire qu’elle suspendait les expéditions de capteurs à Volvo. Le constructeur suédois a envoyé une lettre à Luminar deux semaines plus tard, mettant fin à l’accord.
Volvo a déclaré à TechCrunch dans un communiqué mardi qu’elle avait pris cette décision pour limiter l’exposition au risque de sa chaîne d’approvisionnement et que c’était le résultat direct de l’incapacité de Luminar à respecter ses obligations contractuelles envers Volvo Cars.
« Pendant que sa relation avec Volvo se détériorait, [Luminar] travaillait sans relâche pour identifier de nouveaux clients, mais était finalement incapable de conclure de nouveaux contrats de production dans les délais », écrit Chiu. « Le différend public avec Volvo a également entraîné une baisse des ventes en raison de préoccupations plus larges du marché concernant l’avenir financier de Luminar. »
Désormais, l’avenir de ce qu’il reste de Luminar est entre les mains de ses créanciers et du tribunal. Elle cherche l’approbation du juge pour vendre la filiale de semi-conducteurs à Quantum Computing, Inc. Luminar annonce la vente de son activité photonique à Quantum pour 110 millions de dollars, et espère attirer plusieurs enchérisseurs pour son activité lidar.
La société Luminar a déjà suscité un intérêt significatif pour son activité lidar, selon le dépôt. En janvier, Chiu a écrit que la société a engagé la banque d’investissement Jefferies pour évaluer une vente après avoir reçu une « proposition d’acquisition non sollicitée ». Luminar a reçu « des expressions d’intérêt supplémentaires non sollicitées pour acquérir la société » à travers l’été et l’automne – y compris une soumise par Russell à travers son nouveau laboratoire d’IA en octobre.
Comme l’a rapporté TechCrunch lundi, Russell prévoit de continuer à enchérir sur les restes de Luminar alors que l’affaire de faillite progresse. Lors de l’audience de mardi, un avocat de Luminar a déclaré que la société est « profondément engagée dans le processus de vente » et « en négociations avec » plusieurs enchérisseurs potentiels.
Cette histoire a été mise à jour avec une déclaration de Volvo et des informations de la première audience de faillite de Luminar.