L’aluminium est un matériau exceptionnel en termes de recyclage. Il peut être réutilisé un nombre infini de fois et il est souvent moins coûteux de le recycler que de produire de l’aluminium neuf car cela nécessite beaucoup moins d’énergie. Cependant, seulement environ un tiers de l’aluminium utilisé aux États-Unis est recyclé.
Le principal problème réside dans le tri des déchets d’aluminium mélangés – un défi qui a longtemps échappé à l’industrie du recyclage.
Michael Siemer, PDG de Sortera, pense que sa société a trouvé la solution. Sortera affirme avoir développé un système capable de séparer les nuances d’aluminium avec une précision de plus de 95 % – une avancée qui pourrait libérer une ressource massive inexploitée dans l’industrie du recyclage.
Le fonctionnement du système est le suivant : la société utilise un modèle d’IA qui identifie les différentes nuances d’aluminium à partir de données provenant de lasers, de fluorescence X et de caméras haute vitesse. Le système doit classifier chaque copeau – de la taille d’une grande chips de pomme de terre – en une fraction de seconde. « Dix millisecondes, c’est long », déclare Siemer. Une fois que le système de vision identifie la nuance, une série de buses envoie des souffles d’air précis pour faire basculer le copeau hors du tapis et le diriger vers le bon bac.
Cette rapidité et cette précision sont essentielles car d’autres opérations de recyclage doivent d’abord fondre l’aluminium avant de pouvoir déterminer de quel alliage il s’agit. Et si les alliages ne sont pas triés correctement, le tas mélangé vaut beaucoup moins cher car les clients ne peuvent pas être certains qu’il aura les propriétés dont ils ont besoin.
« Les gens ont voulu récupérer cet aluminium non trié, mais personne n’a réussi à le faire », affirme Siemer.
La précision du tri de Sortera a également aidé la société à débloquer quelque chose que de nombreuses start-ups recherchent : la rentabilité. « La marge est exponentielle au-dessus de 90 %, 92 % vous donne une petite marge, 95 % vous donne une grande marge, et 98 % est une très grande marge. »
Cela a permis à la société de devenir rentable depuis août, selon lui, uniquement sur la base du fonctionnement d’une seule usine en Indiana. Pour construire une deuxième usine dans le Tennessee, Sortera a récemment levé 20 millions de dollars en capital et 25 millions de dollars de dettes lors d’une levée de fonds dirigée par VXI Capital et des comptes conseillés par T. Rowe Price, avec la participation d’Overlay Capital et de Yamaha Motor Ventures, a exclusivement déclaré la société à TechCrunch. Trinity Capital fournit un financement supplémentaire pour l’équipement.
La nouvelle usine, qui est en construction près de Nashville, entrera en service en avril ou en mai. « C’est une réplique de notre usine de l’Indiana », déclare Siemer. À l’installation de l’Indiana, dit-il, « nous fonctionnons à plein régime, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et nous traitons des millions de livres par mois ».
D’où provient tout cet aluminium ? Les déchets d’aluminium que Sortera reçoit proviennent généralement de voitures broyées. Chaque nuance d’aluminium se fracture différemment lorsqu’elle est broyée, et ces différences visuelles aident l’IA à classifier le métal. « Les différences chimiques se manifestent lors du broyage », explique Siemer. Les différents alliages produisent des déchirures et des plis distinctifs qui donnent des indices au système. « Vous obtenez ces petites informations pour qu’en environ 10 millisecondes, vous puissiez dire, je suis à peu près sûr que c’est de l’aluminium de qualité 356 », déclare Siemer.
À mesure que Sortera se développe, une grande partie de son aluminium finira probablement de nouveau sur les lignes d’assemblage automobile. Les constructeurs automobiles utilisent de plus en plus de ce métal pour réduire le poids des véhicules et améliorer l’efficacité énergétique. « Tous les constructeurs automobiles de la planète sont venus en Indiana au moins deux fois », dit Siemer.
Sortera travaille actuellement sur des moyens de traiter d’autres métaux comme le cuivre et le titane, mais pour l’avenir proche, la société reste concentrée sur l’aluminium. « Nous pourrions trier instantanément les 18 milliards de tonnes d’aluminium produites annuellement aux États-Unis. Chaque morceau, chaque livre serait vendu avec profit aux États-Unis. »