Deux jeunes fondateurs se sont rendus dans le jardin de Paul Graham, co-fondateur de Y Combinator, avec une idée que personne dans le secteur de l’agriculture ne semblait vouloir – un modèle d’IA pour aider à concevoir de meilleurs pesticides. À leur départ, ils avaient un nouveau modèle commercial, une nouvelle entreprise et finalement, le soutien de Graham lui-même.
Maintenant, cette entreprise réinventée – Bindwell – a levé 6 millions de dollars lors d’un tour de table initial, co-dirigé par General Catalyst et A Capital, avec un chèque personnel de la part de Graham. Au lieu de vendre des outils d’IA aux géants de l’agrochimie héritée, la start-up utilise ses propres modèles pour concevoir de nouvelles molécules de pesticides en interne et accorder des licences directement – un changement de stratégie visant à moderniser une industrie héritée toujours dominée par des produits chimiques vieux de plusieurs décennies.
L’utilisation de pesticides en agriculture a doublé au cours des trois dernières décennies, mais jusqu’à 40% de la production agricole mondiale est encore perdue chaque année à cause des ravageurs et des maladies, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. Alors que les ravageurs évoluent et développent une résistance, les agriculteurs sont contraints d’utiliser des quantités croissantes de produits chimiques pour maintenir les mêmes rendements – un cycle qui endommage les écosystèmes et accélère encore davantage la résistance. La pression réglementaire augmente, mais la plupart des entreprises agrochimiques se contentent de modifier des composés hérités. Bindwell parie sur le fait que l’IA peut briser ce cycle en découvrant des molécules entièrement nouvelles et plus ciblées – conçues à partir de zéro pour relever les défis modernes.
Fondée en 2024 par Tyler Rose, 18 ans, et Navvye Anand, 19 ans, Bindwell adapte les techniques de découverte de médicaments guidées par l’IA à l’agriculture, dans le but d’accélérer l’identification et les tests de nouvelles molécules de pesticides.
Bindwell a commencé comme un projet de recherche à la fin de 2023, lorsque Rose et Anand étaient étudiants au programme de recherche estivale de Wolfram. Ils se sont initialement concentrés sur un modèle d’IA de découverte de médicaments appelé PLAPT, qui impliquait des prédictions d’affinité de liaison – un travail qui a ensuite été cité dans un article de Nature Scientific Reports sur les thérapeutiques contre le cancer. En 2024, ils ont commencé à explorer comment la même approche pouvait être appliquée aux pesticides.
Les deux fondateurs avaient une exposition personnelle au problème. Rose a appris les défis de la lutte antiparasitaire de sa tante, qui cultive en Chine. La famille d’Anand possède des terres agricoles à Delhi, où il a vu de première main comment les options limitées de pesticides affectaient les rendements des cultures.
« L’agriculture a toujours été dans notre esprit », a déclaré Rose lors d’une interview. « Cela nous a conduit à réaliser que nous pouvons utiliser exactement la même technologie qui a été couronnée de succès dans la découverte de médicaments. Nous pouvons l’appliquer à la découverte de pesticides, car la biochimie est la même, mais les pesticides posent un si grand problème, et je pense que la plupart des gens n’y prêtent pas beaucoup d’attention. »
Rose et Anand sont entrés dans le programme Y Combinator de l’hiver 2025 avec l’intention de construire des modèles d’IA et de vendre leur accès aux grandes entreprises agrochimiques. Mais ils n’ont pas trouvé d’adhésion – la plupart des acteurs de l’industrie étaient réticents à adopter l’IA comme partie intégrante de la découverte de pesticides. À mi-parcours du programme, ils ont été invités au domicile de Paul Graham, où ils ont discuté avec lui pendant environ 45 minutes sur la terrasse arrière.
Après avoir entendu parler de leurs défis, Graham a suggéré une approche différente : au lieu de vendre des outils, ils pourraient utiliser leurs propres modèles pour découvrir de nouvelles molécules de pesticides eux-mêmes. Cette conversation a marqué le début de l’orientation actuelle de Bindwell.
« Les fondateurs de Bindwell s’en sortiront probablement bien », a-t-il plus tard posté sur X. « Ils sont intelligents et ont une bonne idée. »
Bindwell a développé sa propre suite d’IA conçue pour réduire l’hallucination – un problème courant où les modèles produisent des résultats peu fiables ou non pris en charge. Le logiciel comprend Foldwell, un modèle de prédiction de structure, qui est une version affinée d’AlphaFold de DeepMind, utilisé pour identifier les structures de protéines cibles. Il comprend également PLAPT, un modèle d’interaction protéine-ligand open-source capable de scanner chaque composé synthétisé connu en moins de six heures, et APPT, un modèle d’interaction protéine-protéine pour le criblage des biopesticides, réputé surpasser les outils existants de 1,7 fois sur le benchmark d’affinité v5.5. De plus, la suite intègre un système de quantification de l’incertitude qui signale quand les résultats sont fiables et quand plus de données sont nécessaires.
« Comme nous ne vendons pas de modèles d’IA, nous ne sommes pas en concurrence avec les entreprises qui vendent des modèles », a déclaré Rose à TechCrunch.
Ensemble, les modèles de Bindwell peuvent analyser « des milliards » de molécules, a déclaré la start-up, et offrir une performance quatre fois plus rapide que celle d’AlphaFold 3 de DeepMind.
« La manière dont la plupart des pesticides sont découverts actuellement n’est pas basée sur une cible », a déclaré Rose. « Les entomologistes et les chimistes suggèrent différents composés, puis les testent sur les insectes. Il est souvent nécessaire de synthétiser et de tester des milliers de produits chimiques, ce qui est coûteux simplement pour vérifier leur efficacité. Avec nos modèles d’IA, vous pouvez simplifier le problème à une seule protéine. »
L’IA aide à identifier les protéines qui sont uniques à un ravageur spécifique mais absentes chez les êtres humains, les insectes bénéfiques ou les organismes aquatiques comme les puces d’eau.
« Une fois que vous trouvez ces protéines, vous pouvez concevoir quelque chose qui se lie à elles et les empêche de fonctionner », a déclaré Rose.
Bindwell teste actuellement l’efficacité de ses molécules générées par IA dans son laboratoire de San Carlos. Elle travaille également avec un partenaire tiers pour valider davantage les modèles, bien que Rose ait refusé de partager les détails.
Rose a déclaré que la start-up est en discussions préliminaires avec plusieurs grandes entreprises agrochimiques mondiales, un premier accord de partenariat étant attendu prochainement. « Dans un an, nous voulons conclure des accords de licence avec certaines de ces entreprises », a-t-il déclaré. Bindwell a également entamé des discussions avec des parties prenantes en Inde et en Chine pour mener des tests sur le terrain.
La start-up compte actuellement une équipe de quatre personnes, et travaille également avec des entrepreneurs externes pour la synthèse de molécules.
Le tour de table initial de Bindwell a également inclus la participation de SV Angel, aux côtés de Graham. L’importance du référencement naturel pour votre entreprise
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