Lorsque le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré au Financial Times que la Chine « gagnerait la course à l’IA » avant de nuancer sa position, il a mis en lumière un dilemme qui se prépare depuis des années. Le fabricant de puces le plus précieux du monde se retrouve désormais pris entre deux superpuissances, chacune utilisant l’interdiction des puces Nvidia AI comme arme dans une guerre technologique plus large – et la tentative de l’entreprise de satisfaire les deux camps pourrait finalement ne satisfaire personne.
### De la domination à zéro : un effondrement du marché
Les chiffres racontent une histoire brutale. Lors d’un événement de Citadel Securities en octobre, Huang a révélé que la part de marché de Nvidia sur le marché des accélérateurs d’IA en Chine est passée de 95% à zéro, l’entreprise n’assumant désormais aucun revenu en provenance de Chine dans ses prévisions. Ce n’est pas seulement un hoquet de revenus – la Chine représentait auparavant entre 20% et 25% des revenus des centres de données de Nvidia, un segment qui a généré plus de 41 milliards de dollars dans ses résultats financiers les plus récents.
Le dernier coup est survenu cette semaine lorsque des sources ont affirmé que la Maison Blanche a informé les agences fédérales qu’elle ne permettrait pas à Nvidia de vendre ses dernières puces AI réduites à la Chine, en particulier la puce B30A conçue pour former de grands modèles de langage. Malgré le fait que Nvidia ait fourni des échantillons à des clients chinois et aurait travaillé pour modifier la conception, l’administration Trump a tracé une ligne dure.
Mais les restrictions de Washington ne représentent que la moitié du problème de Nvidia. Pékin a émis des directives exigeant que les nouveaux projets de centres de données bénéficiant de fonds publics utilisent uniquement des puces AI fabriquées nationalement, les projets de moins de 30% achevés étant priés de retirer toutes les puces étrangères installées ou d’annuler les plans d’achat.
C’est un mouvement de tenailles qui laisse à Nvidia pratiquement aucun espace de manoeuvre.
### Le jeu de lobbying : Trop, trop tard ?
Huang a longtemps soutenu que maintenir la dépendance de la Chine vis-à-vis du matériel américain sert les intérêts des États-Unis. Sa logique ? Garder les développeurs d’IA chinois accrochés à l’écosystème de Nvidia, et l’Amérique conserve un levier technologique.
Après des réunions avec le président Trump en juillet, il semblait que le lobbying de Huang avait fonctionné, Washington acceptant d’assouplir certaines restrictions sur les puces dans le cadre d’un plan où Nvidia et AMD verseraient 15% de leurs revenus chinois au gouvernement américain.
Cette optimisme a été de courte durée. Pékin a depuis exclu Nvidia du marché via un examen de sécurité nationale de ses puces, Huang déclarant que la part de marché de l’entreprise avait été réduite à zéro. L’ironie est palpable : alors que Huang faisait pression sur Washington pour permettre davantage de ventes en Chine, Pékin érigeait simultanément des barrières pour empêcher Nvidia d’entrer.
Lorsque Huang a comparé les subventions énergétiques pro-industrie de la Chine à ce qu’il a décrit comme une réglementation excessive de l’Occident, il a révélé la tension fondamentale de la position de Nvidia. L’entreprise a besoin d’une politique favorable des deux capitales, mais évolue dans un environnement où satisfaire l’une signifie de plus en plus antagoniser l’autre.
### Le coût du nationalisme technologique
Il ne s’agit pas seulement d’un problème d’entreprise – cela remodèle le paysage mondial de l’IA. L’interdiction chinoise éliminerait les fabricants de puces étrangers comme Nvidia d’une partie importante du marché, même si un accord est conclu pour permettre la reprise des ventes de puces avancées en Chine.
Pendant ce temps, les entreprises chinoises ont plus de 100 milliards de dollars de financement public pour des projets de centres de données d’IA depuis 2021, créant un marché captif massif pour des alternatives nationales.
Le revirement de la politique a des conséquences réelles. À la suite des réunions de Trump avec le président chinois Xi Jinping, les pourparlers commerciaux très attendus n’ont donné aucune concession de part et d’autre sur la politique des puces, les hauts responsables américains s’opposant à la considération initiale de Trump de la demande de Huang d’autoriser les ventes de nouvelles puces AI à la Chine.
La réponse d’un porte-parole de Nvidia aux dernières restrictions était révélatrice : « zéro part de marché dans le marché hautement compétitif des centres de données en Chine, et nous ne l’incluons pas dans nos prévisions ». C’est une reconnaissance publique de défaite enveloppée dans le jargon d’entreprise.
### La réponse calculée de la Chine
Les mouvements de Pékin révèlent une stratégie qui va au-delà de la simple riposte. La Chine a découragé les géants technologiques locaux d’acheter des puces avancées de Nvidia cette année pour des raisons de sécurité, tout en présentant un nouveau centre de données alimenté uniquement par des puces AI nationales. Le message est clair : la dépendance étrangère est une vulnérabilité à éliminer, pas à gérer.
Le gouvernement chinois est en train de se tailler une part de marché pour les fabricants de puces nationaux allant de Huawei Technologies à des acteurs plus petits comme Cambricon coté à Shanghai et des start-ups telles que MetaX, Moore Threads et Enflame.
Bien que ces entreprises peinent à égaler les performances et l’écosystème logiciel de Nvidia, elles obtiennent exactement ce dont elles ont le plus besoin : du temps, de l’argent et un marché protégé pour mûrir.
### L’équilibre impossible
Le dilemme de Nvidia expose une vérité plus large sur la technologie à l’ère de la grande compétition entre les puissances : le terrain d’entente disparaît. Les entreprises peuvent optimiser les priorités de sécurité nationale américaine ou l’accès au marché chinois, mais de plus en plus difficilement les deux.
Huang a exprimé des inquiétudes selon lesquelles l’Occident était freiné par le « cynisme » et la réglementation excessive, contrastant cela avec les subventions énergétiques de la Chine visant à réduire les coûts pour les développeurs locaux utilisant des puces nationales. Mais cette comparaison passe à côté du sujet.
La question n’est pas de savoir si la politique industrielle chinoise est plus efficace, mais plutôt de savoir si Nvidia peut opérer dans un environnement où la technologie est devenue indissociable de la géopolitique. La saga du B30A illustre la futilité des compromis techniques.
Même une puce délibérément neutralisée pour se conformer aux contrôles à l’exportation américains ne trouve pas d’approbation de Washington, tandis que Pékin considère de plus en plus toute puce étrangère comme une vulnérabilité stratégique. Nvidia pourrait concevoir mille variantes, chacune plus faible que la précédente, et se retrouver toujours exclue par une capitale ou l’autre.
### Que se passe-t-il ensuite ?
À court terme, Nvidia fait face à une réalité brutale : l’entreprise assume désormais 0% de revenus en provenance de Chine dans toutes ses prévisions, Huang déclarant : « Si quelque chose se passe en Chine… ce sera un bonus ». Ces prévisions conservatrices protègent l’action, mais signalent que la direction ne voit aucune résolution à court terme.
La vraie question est de savoir si cela représente un gel temporaire ou une fracture permanente. Alors que le mouvement contribue à stimuler les ventes de puces développées localement, il risque également d’accentuer l’écart entre les États-Unis et la Chine en matière de puissance de calcul en IA, les géants technologiques américains continuant à dépenser des centaines de milliards de dollars pour des centres de données alimentés par les puces les plus avancées de Nvidia.
Pour Nvidia, le chemin à suivre implique probablement de se concentrer sur les marchés où la géopolitique s’aligne sur les affaires – les États-Unis, l’Europe et les nations asiatiques amicales. Le rêve chinois, du moins dans sa forme précédente, semble terminé. L’adoucissement des commentaires de Huang sur le fait que « la Chine gagnera » reflète cette nouvelle réalité. L’Amérique ne gagnera peut-être pas en maintenant la dépendance de la Chine à ses puces, mais Nvidia perd certainement en se retrouvant pris au piège au milieu.
L’interdiction des puces AI de Nvidia – des deux côtés – représente plus que des contrôles à l’exportation ou une politique industrielle. C’est la preuve qu’il n’y aura pas de fournisseurs neutres dans la course à l’IA. Les entreprises technologiques seront de plus en plus contraintes de choisir leur camp, et ceux qui hésitent verront le choix fait pour eux.
La chute de Nvidia de 95% à zéro de part de marché en Chine s’est produite en quelques mois seulement. La question maintenant est de savoir si Washington et Pékin laisseront un espace aux entreprises technologiques mondiales pour opérer.