Le directeur par intérim de la NASA prévoit d’ouvrir le contrat de SpaceX pour l’atterrissage des astronautes sur la lune pour la mission Artemis 3, car la société est en retard sur le calendrier. Lors de ses apparitions sur CNBC et Fox News le 20 octobre, le directeur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré que la NASA permettrait à d’autres entreprises de concourir pour poser des astronautes sur la lune pour Artemis 3, une mission actuellement attribuée au Starship de SpaceX dans le cadre d’un contrat de Système d’Atterrissage Humain (HLS) accordé en 2021.
« SpaceX avait le contrat pour Artemis 3 », a déclaré Duffy sur CNBC. « Le problème est qu’ils sont en retard. Ils repoussent leurs délais et nous sommes en course contre la Chine. Le président et moi voulons aller sur la lune durant le mandat de ce président. »
« Je vais donc ouvrir le contrat », a-t-il poursuivi. « Je vais laisser d’autres entreprises spatiales concourir avec SpaceX, comme Blue Origin, et encore une fois, celle qui pourra nous y emmener en premier, sur la lune, nous la prendrons. »
Duffy a tenu des propos similaires sur Fox News. « SpaceX a le contrat. SpaceX est une entreprise incroyable. Ils font des choses remarquables, mais ils sont en retard sur le calendrier », a-t-il déclaré. « Donc, je suis en train d’ouvrir ce contrat. »
« Il va y avoir une course spatiale entre les entreprises américaines pour voir qui pourra réellement nous ramener sur la lune en premier », a-t-il ajouté.
Duffy n’a pas expliqué comment une telle « course spatiale » fonctionnerait ou comment elle serait financée. Interrogée pour obtenir plus de détails, Bethany Stevens, la secrétaire de presse de la NASA, n’a fourni que les transcriptions des apparitions télévisées de Duffy. La plupart du personnel des affaires publiques de la NASA est actuellement en congé forcé en raison de la fermeture du gouvernement qui a débuté le 1er octobre.
Elle a fourni plus de détails dans une déclaration séparée en fin de journée le 20 octobre. « Le programme de Système d’Atterrissage Humain de la NASA a donné à SpaceX et à Blue Origin l’occasion de présenter des approches d’accélération d’ici le 29 octobre », a-t-elle déclaré. « La NASA va également demander des plans à l’ensemble de l’industrie spatiale commerciale – via un RFI – sur la façon dont la NASA peut augmenter le rythme de nos missions vers la lune. »
Les commentaires sont les premières reconnaissances publiques par le chef par intérim de la NASA que le développement de la version HLS du Starship est en retard sur le calendrier. Duffy maintenait auparavant qu’Artemis 3 serait lancé en 2027, l’objectif officiel de l’agence, même si les multiples échecs des vols d’essai du Starship en début d’année rendaient ce calendrier de plus en plus improbable.
À la fin du mois de juillet, Duffy a déclaré à des influenceurs des réseaux sociaux lors du lancement de la mission Crew-11 que les dirigeants de SpaceX, y compris la présidente de l’entreprise Gwynne Shotwell, lui avaient assuré que le Starship serait prêt pour Artemis 3. « Ils se sentent très à l’aise avec le Starship. Ils estiment qu’ils sont en bonne voie pour l’atterrisseur », avait-il déclaré à l’époque. « Ils ont dit que s’il y avait un retard pour Artemis 3, ce ne serait pas de leur faute. »
Après que l’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, ait déclaré devant un comité du Sénat en septembre qu’il était peu probable que les États-Unis retournent des humains sur la lune avant le premier atterrissage habité de la Chine, Duffy a répliqué. « Nous allons battre les Chinois sur la lune. Nous allons nous assurer de le faire en toute sécurité. Nous allons le faire rapidement. Nous allons le faire correctement », a-t-il déclaré lors d’une réunion interne de la NASA, sans suggérer de changement d’approche pour Artemis 3.
Dans ses interviews du 20 octobre, Duffy a reconnu que Artemis 3 ne serait probablement pas lancé en 2027. Sur CNBC, après avoir discuté du lancement prévu d’Artemis 2 dès février prochain, il a déclaré que « Artemis 3 viendra quelques années après ».
L’un des concurrents mentionnés par Duffy était Blue Origin, qui a reçu une autre récompense HLS pour développer son atterrisseur Blue Moon Mark 2 pour des missions commençant par Artemis 5. La société aurait étudié des moyens d’adapter son plus petit atterrisseur Blue Moon Mark 1 pour une mission habitée, bien qu’une source de l’industrie ait décrit ces concepts comme « bricolés » et noté que Mark 1 ne peut actuellement pas décoller de la surface lunaire avec une charge utile utile.
D’autres entreprises examinent également des concepts d’atterrisseurs lunaires. « Tout au long de cette année, Lockheed Martin a réalisé une analyse technique et programmatique significative pour des atterrisseurs lunaires habités qui offriraient des options à la NASA pour une solution sûre pour ramener les humains sur la lune le plus rapidement possible », a déclaré Bob Behnken, vice-président de la stratégie en exploration et technologie chez Lockheed Martin Space, dans une déclaration.
« Nous avons travaillé avec une équipe transversale d’entreprises et ensemble, nous sommes impatients de répondre à la demande du secrétaire Duffy pour atteindre les objectifs lunaires de notre pays », a-t-il ajouté, sans fournir de détails sur le concept d’atterrisseur de Lockheed.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, ne semblait pas préoccupé par une éventuelle concurrence. « Ils ne le feront pas », a-t-il déclaré dans un message sur les réseaux sociaux en réponse à un commentaire selon lequel il était « sot » de penser qu’une autre entreprise aurait un atterrisseur prêt avant Starship. « SpaceX avance à la vitesse de l’éclair par rapport au reste de l’industrie spatiale. »
« De plus, Starship finira par effectuer toute la mission lunaire. Marquez mes mots », a-t-il ajouté.