Auckland, Nouvelle-Zélande – Momentus a annoncé le 9 octobre deux nouveaux contrats avec la NASA pour transporter des charges utiles afin de tester la fabrication en orbite et un système de propulsion avancé sur son vaisseau spatial Vigoride.
La société a indiqué avoir remporté les contrats, d’une valeur combinée de 7,6 millions de dollars, pour transporter les charges utiles lors d’une future mission Vigoride.
Un contrat, d’une valeur de 5,1 millions de dollars, provient du programme Flight Opportunities de la NASA pour transporter la démonstration du système orbital commercial pour la cristallisation en micropesanteur (COSMIC). COSMIC testera la capacité de fabriquer des cristaux de semi-conducteurs en micropesanteur et de les ramener sur Terre.
John Rood, PDG de Momentus, a déclaré à SpaceNews que la mission réalisera l’expérience de croissance de cristaux en orbite plus élevée, puis manœuvrera le vaisseau spatial en orbite plus basse. Une capsule de rentrée se déploiera depuis le vaisseau spatial pour ramener le matériau sur Terre.
COSMIC a remporté le défi de la charge utile de technologie spatiale du TechLeap Prize de la NASA, qui offre aux entreprises des financements pour développer des technologies innovantes et la possibilité de les tester dans l’espace. La start-up Astral Materials a développé la charge utile avec SpaceWorks Engineering, qui fournit le système de rentrée.
Un contrat séparé de 2,5 millions de dollars couvre le vol d’un deuxième gagnant du TechLeap Prize. Juno Propulsion testera un moteur-fusée à détonation rotative, un système de propulsion conçu pour offrir une efficacité supérieure aux moteurs traditionnels. Le système volant sur Vigoride testera une version du moteur optimisée pour la propulsion en orbite utilisant des propergols à l’oxyde nitreux et à l’éthane.
Les deux charges utiles voleront sur le même vaisseau spatial Vigoride, aux côtés de celles d’autres clients. Rood a déclaré que la mission est prévue pour être lancée au plus tôt en octobre 2026.
Cela suivra la prochaine mission Vigoride de l’entreprise, prévue pour un lancement en covoiturage sur un lanceur SpaceX Transporter en février. Le principal client de cette mission sera le programme DARPA Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, ou NOM4D. NOM4D testera des technologies pour l’assemblage en orbite.
Ces deux missions seront les premières pour Momentus depuis 2023. La société a déclaré en janvier 2024 qu’elle retardait les futurs vols en raison de faibles réserves de trésorerie. Elle a depuis reçu de nouveaux financements d’investisseurs pour rester opérationnelle.
Momentus a noté avoir reçu plusieurs contrats de la NASA, de DARPA et de SpaceWERX, le bras d’innovation de l’US Space Force, pour transporter des charges utiles de démonstration technologique lors de futures missions Vigoride. « Nous sommes très heureux de jouer des rôles majeurs dans des programmes à la pointe de la technologie spatiale », a déclaré Rood dans un communiqué de presse de l’entreprise.
Momentus fait partie de plusieurs entreprises ayant développé des véhicules de transfert orbital, ou OTV, comme Vigoride, pour transporter des vaisseaux spatiaux entre les orbites. Ils sont conçus pour assurer la livraison du dernier kilomètre vers des orbites spécifiques pour les vaisseaux spatiaux lancés lors de missions de covoiturage telles que Transporter. Cependant, la demande pour de tels services s’est avérée plus lente à se concrétiser que prévu.
« Franchement, cette partie du marché n’a pas autant évolué que ce que les gens pensaient, disons, il y a cinq ans », a déclaré Rood lors d’un panel lors de la World Space Business Week en septembre. « La raison en est que de nombreux petits fabricants multi-manifestent des satellites pour déployer un seul plan avec un seul lanceur. »
Il a expliqué que c’est pourquoi Momentus s’est davantage concentré sur les charges utiles hébergées, telles que les démonstrations technologiques pour la NASA et DARPA, même s’il s’attend à ce que la demande pour les OTV augmente.
« À mesure que nous passons à de plus gros lanceurs et à des satellites de plus en plus petits qui ont besoin d’emplacements spécifiques, je pense que vous verrez une croissance de la demande pour un placement ou un déploiement spécifique le long de certaines inclinaisons », a-t-il déclaré. « C’est là que la valeur d’une plateforme de mobilité, plutôt que d’être simplement libérée du lanceur, apporte une valeur ajoutée. »