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L’industrie des véhicules autonomes est encore loin de sa maturité, peut-être même de plusieurs décennies. Malgré le flot constant d’annonces montrant des progrès marqués, le secteur conserve une qualité de Far West. Deux nouvelles de cette semaine illustrent ce progrès, les possibilités, et même un peu de péril lié aux hauts et aux bas qu’un marché public peut offrir.
Tout d’abord, Gatik, une startup en AV et logistique appliquant sa technologie aux camions de moyenne distance. La startup, dont j’ai parlé pour la première fois en 2019, a annoncé un partenariat commercial élargi et pluriannuel avec Loblaw, le plus grand détaillant du Canada. Dans le cadre de cet accord, Gatik déploiera 20 camions autonomes d’ici la fin de 2025 pour des livraisons sans conducteur dans le réseau de magasins de Loblaw dans la région du Grand Toronto. Le co-fondateur et PDG Gautam Narang m’a confié que l’entreprise ajoutera 30 autres camions autonomes à la flotte d’ici la fin de 2026.
Cette transaction est notable, non seulement en raison de la taille de la flotte. Comme l’a expliqué Narang, les camions géreront l’ensemble du réseau régional de Loblaw. Cela signifie que ces camions AV de troisième génération fonctionneront de manière autonome pour récupérer des produits dans deux centres de distribution et les livrer à plus de 300 magasins de détail. « Il s’agit de plusieurs marques sous l’ombrelle de Loblaw », a-t-il déclaré.
En d’autres termes, il ne s’agit pas d’un simple programme pilote à itinéraire fixe. C’est commercial, et c’est complexe.
Ensuite, Kodiak Robotics, une autre startup sur laquelle j’ai déjà écrit depuis sa création. La société, qui développe des camions autonomes pour les autoroutes, l’industrie et la défense, a commencé à être cotée au Nasdaq cette semaine sous les symboles KDK et KDKRW.
La société, désormais appelée Kodiak AI, est entrée en bourse via une fusion avec la société d’acquisition à vocation spéciale Ares Acquisition Corporation II, une filiale d’Ares Management. L’accord a valorisé la startup à environ 2,5 milliards de dollars.
Kodiak a levé 275 millions de dollars de financement. Plus de 212,5 millions de dollars sont venus de certains investisseurs institutionnels, dont 145 millions de dollars de financement PIPE et environ 62,9 millions de dollars en espèces de confiance d’Ares. Il convient de noter que les espèces de confiance sont plus faibles (elles étaient de 562 millions de dollars), car certains investisseurs SPAC ont racheté leurs actions.
J’ai parlé au fondateur et PDG Don Burnette la veille du grand lancement de Kodiak sur la raison pour laquelle il a rendu la société publique – et cela via une SPAC. Il s’agissait d’un grand moment pour Burnette, dont la famille était présente pour le voir sonner la cloche et marquer cette étape. L’action se négociait à environ 7,70 dollars vendredi, en baisse d’environ 10% par rapport à son ouverture sur le marché.
« Comme vous pouvez l’imaginer, construire et développer une entreprise de conduite autonome transformative est très capital intensif, et nous cherchions à accéder aux marchés publics comme voie d’avenir pour l’entreprise. Et en choisissant entre, vous savez, une IPO traditionnelle ou une SPAC, nous avons examiné toutes les options », a-t-il déclaré. « Nous avons estimé que, du point de vue du calendrier, c’était la bonne décision pour l’entreprise (de choisir la voie de la SPAC). »
Il convient de noter que Burnette est également très optimiste quant à la défense. Voici pourquoi:
« Je pense que l’autonomie est l’avenir du transport terrestre de manière générale », a-t-il déclaré, avant de noter les avantages dans la défense pour les opérations logistiques et de reconnaissance des véhicules terrestres. « Une des choses clés est que la défense nécessite une autonomie non structurée, et c’est l’un des domaines où nous devenons des spécialistes. »
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