Les entreprises américaines spécialisées dans les services, l’assemblage et la fabrication dans l’espace (ISAM) cherchent à mieux cerner les besoins militaires, alors que l’US Space Force prépare son passage à des solutions commerciales pour le ravitaillement en carburant des satellites et d’autres services orbitaux. Cette transition a été au cœur des discussions lors d’une conférence organisée cette semaine à National Harbor, Maryland.
Cette évolution s’inscrit dans un contexte où les opérations spatiales militaires dépassent désormais le cadre des satellites traditionnels en orbite fixe. Les forces armées américaines misent sur des engins spatiaux plus agiles, capables de manœuvres soutenues pour contrer les menaces en orbite.
Des manœuvres spatiales dynamiques : une nouvelle norme
Monty Greer, coordinateur de la sensibilisation pour le consortium COSMIC (Consortium pour les capacités de mobilité spatiale et d’ISAM) à l’Aerospace Corp., a souligné l’importance de comprendre les besoins militaires en matière de manœuvres et d’opérations dynamiques. Le COSMIC travaille à faciliter l’intégration opérationnelle, technique et politique des capacités ISAM développées par les entreprises spatiales commerciales.
Les discussions au sein du consortium portent sur des concepts comme les « opérations dynamiques dans l’espace » et les « manœuvres spatiales soutenues », désormais centraux dans la stratégie militaire. Ces termes désignent la capacité des satellites à effectuer des manœuvres fréquentes, imprévisibles et rapides, plutôt que de rester en orbite fixe. Ces capacités permettent aux satellites de survivre aux menaces adverses, d’effectuer des actions d’évasion ou de tromperie en orbite, et de répondre de manière agile aux défis posés par des adversaires.
Au-delà du ravitaillement : des satellites capables d’agir
Les responsables militaires insistent sur le fait que ces nouvelles capacités ne se limitent pas à prolonger la durée de vie des satellites en leur ajoutant du carburant. Elles permettent aussi aux engins spatiaux de survivre aux attaques et de poser des défis stratégiques aux adversaires.
« L’objectif est de permettre le mouvement et la manœuvre des engins spatiaux pour acquérir un avantage face à un adversaire », a expliqué le général de division Dennis Bythewood de l’US Space Force. Cette approche marque un changement radical par rapport aux satellites traditionnels, limités à des repositionnements occasionnels.
Les satellites dotés de manœuvres soutenues peuvent modifier leur position et trajectoire orbitale de manière imprévisible, les rendant plus difficiles à cibler ou à suivre par des adversaires. Cette capacité est illustrée par la constellation RG-XX, conçue pour rester en orbite pendant plusieurs années. « Remplacer ces satellites dès qu’ils manquent de carburant n’est pas une option viable », a déclaré un responsable. « Il faudrait des années pour obtenir le financement et acquérir de nouveaux satellites. Un ravitailleur commercial en orbite permettrait de les ravitailler bien plus rapidement. »
Un marché commercial en pleine émergence
Pour les startups et grandes entreprises du secteur ISAM, comprendre les besoins militaires en matière de manœuvres dynamiques est essentiel. L’US Space Force et l’US Space Command représentent des clients stratégiques pour ces services. La base commerciale de ces solutions se structure progressivement, avec des acteurs comme SpaceLogistics, filiale de Northrop Grumman, qui a déjà réalisé des missions de maintenance en orbite pour des clients commerciaux. La société prépare le déploiement d’un nouveau véhicule de maintenance dès 2026.
« Le ravitailleur pourrait être détenu et exploité par un entrepreneur privé, et l’armée achèterait le ravitaillement comme un service », a expliqué un responsable. Cette approche s’inscrit dans la stratégie commerciale à long terme de l’US Space Force, qui vise à accélérer l’adoption de solutions commerciales pour la logistique et la manœuvre spatiale.
Un débat en cours pour l’avenir des opérations spatiales
L’utilisation de services commerciaux pour la manœuvre spatiale et la logistique fait partie intégrante des plans de l’US Space Force. « C’est un sujet de débat actif sur lequel nous travaillons actuellement », a précisé un responsable. Le programme RG-XX joue un rôle clé dans cette transition, en démontrant la faisabilité et l’efficacité des opérations dynamiques soutenues par des acteurs privés.
Cette collaboration entre secteur commercial et forces armées pourrait redéfinir les opérations spatiales militaires, en rendant l’espace plus agile, résilient et réactif face aux menaces émergentes.