Une solution innovante à la pénurie de plutonium-238 La start-up américaine Zeno Power, basée à Seattle, a annoncé le 24 septembre 2025 un accord de plusieurs millions de dollars avec Orano, géant français du recyclage nucléaire. Objectif : sécuriser un approvisionnement en américium-241 (Am-241), un isotope radioactif clé pour développer des batteries spatiales à très longue durée de vie. Cet accord permet à Zeno d’accéder en priorité aux matériaux issus du retraitement des combustibles nucléaires usés en France, une ressource stratégique pour l’avenir de l’exploration spatiale.
Pourquoi l’américium-241 ?
L’Am-241 présente plusieurs avantages majeurs :
- Disponibilité : Il est naturellement présent dans les combustibles nucléaires usés, contrairement au plutonium-238 (Pu-238), dont les réserves sont limitées et coûteuses à produire.
- Longévité : Avec une demi-vie de 432 ans, il permet d’alimenter des systèmes pendant des décennies, idéal pour les missions spatiales de longue durée.
- Alternative stratégique : En utilisant l’Am-241, la NASA peut préserver ses stocks de Pu-238 pour les missions les plus ambitieuses, comme l’exploration des confins du système solaire.
Un partenariat franco-américain pour l’espace et au-delà
Zeno Power et Orano collaborent depuis trois ans pour développer une filière industrielle de récupération de l’Am-241 sur le site de La Hague, en Normandie. Ce site est l’un des plus avancés au monde en matière de retraitement des combustibles nucléaires.
« Nous prévoyons de déployer un système d’alimentation par radioisotope (RPS) à base d’américium d’ici la fin de la décennie. Grâce à Orano, nous pouvons adapter rapidement nos technologies pour répondre à la demande croissante, aussi bien aux États-Unis qu’à l’international », a déclaré Harsh Desai, directeur commercial de Zeno Power.
Applications concrètes
Zeno développe des batteries nucléaires pour :
- Les missions Artemis : Alimenter les rovers lunaires, les atterrisseurs et les infrastructures sur la Lune.
- Les missions Moon-to-Mars : Fournir une énergie fiable pour les futures bases martiennes.
- Les applications sous-marines : Dans le cadre d’un contrat avec le Département de la Défense américain, Zeno travaille aussi sur des batteries au strontium pour des missions plus courtes, notamment en milieu marin.
Un cadre réglementaire en construction
Depuis 2022, Zeno collabore avec la Federal Aviation Administration (FAA) et d’autres agences pour sécuriser les autorisations nécessaires au transport et à l’utilisation de ses technologies. « Nous travaillons activement à l’obtention des certifications pour garantir la sécurité et la conformité de nos systèmes », a précisé Desai.
Un financement solide pour accélérer l’innovation
En 2025, Zeno Power a levé 50 millions de dollars lors de sa série B, un financement destiné à :
- Accélérer le développement de ses systèmes d’alimentation nucléaire.
- Élargir ses applications, de l’espace aux fonds marins.
- Renforcer ses partenariats, comme celui avec Orano, pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement en isotopes.
Pourquoi cet accord est-il un tournant ?
- Indépendance énergétique : Réduire la dépendance au Pu-238, dont la production est limitée et coûteuse.
- Durabilité : Utiliser des matériaux recyclés pour une énergie spatiale plus verte.
- Ouverture à de nouvelles missions : Permettre des explorations plus longues et plus ambitieuses, de la Lune à Mars.
Et demain ? Zeno Power pourrait bien devenir un acteur clé de l’énergie nucléaire spatiale, en offrant une alternative viable au Pu-238. « Notre objectif est de rendre l’exploration spatiale plus durable et plus accessible », résume Desai.
Penses-tu que l’américium-241 pourrait remplacer définitivement le plutonium-238 dans les missions spatiales ? Quels sont les défis à relever ?