Le géant Starship de SpaceX a décollé pour son dixième vol d’essai mardi soir, atteignant enfin deux jalons tant recherchés et mettant fin à une série d’échecs.
Le véhicule de 403 pieds a décollé de Starbase, la base de lancement de SpaceX et la ville récemment incorporée, à 19h30 heure de l’Est après deux reports plus tôt dans la semaine. La fusée a grimpé sur 33 moteurs Raptor alimentés au méthane avant de se séparer environ trois minutes après le décollage.
En descente, le booster Super Heavy a testé une nouvelle manœuvre : éteindre intentionnellement les moteurs utilisés pour l’atterrissage et passer aux moteurs de secours. Le test aidera les ingénieurs à comprendre comment le booster pourrait se comporter en cas de défaillance. Le test semblait s’être déroulé comme prévu, le booster de 232 pieds de haut ayant réussi à amerrir de manière ciblée dans le golfe du Mexique.
Pendant ce temps, l’étage supérieur, également appelé Starship, a atteint l’espace. Là, pour la première fois lors d’un vol de Starship, il a ouvert sa porte de charge de style Pez et a libéré huit satellites de masse similaire à Starlink. Il s’agit d’une capacité que SpaceX avait prévue, mais n’avait pas réussi à démontrer lors de missions précédentes. La société a également réussi à rallumer l’un des moteurs Raptor dans l’espace avant de guider le véhicule vers l’océan Indien, où il a amerri, basculé et explosé rapidement.
En redescendant, l’extérieur du vaisseau a été exposé à une chaleur incroyable lors de la rentrée atmosphérique, offrant un excellent environnement de test pour le système de protection thermique amélioré. SpaceX a également utilisé ce test pour essayer une série d’expériences, comme retirer des tuiles de certaines sections du vaisseau pour voir comment sa « peau » se comporte lors de la rentrée, ainsi qu’une nouvelle tuile métallique et une tuile refroidie activement.
Plus important encore, l’étage supérieur a terminé l’ensemble du test et a amerri dans l’océan Indien sans perdre le contact avec les ingénieurs de SpaceX. Lors du dernier vol, le vaisseau a atteint l’espace puis a perdu le contrôle de l’attitude pendant la phase de vol stationnaire, empêchant les portes de charge de s’ouvrir. Les ingénieurs semblent avoir surmonté ces problèmes.
C’est une grande victoire pour SpaceX, qui a perdu à plusieurs reprises l’étage supérieur du Starship en raison d’une série de défaillances techniques en vol. Les problèmes persistants ont soulevé des questions quant à savoir si la fusée sera prête à faire atterrir des humains sur la lune d’ici mi-2027 pour la NASA, ou quand elle sera capable de déployer les satellites Starlink de nouvelle génération pour l’entreprise.
Ce test marque une avancée significative pour le programme Starship, que la société souhaite finalement utiliser pour envoyer des humains et du fret sur Mars. Bien que SpaceX doive encore compléter une série de jalons techniques difficiles avant d’y parvenir, elle s’en est rapprochée ce soir-là.