Les forces armées américaines ont besoin de communications résistantes aux brouillages, et la Force spatiale prévoit de dépenser des centaines de millions de dollars pour s’assurer qu’elles les ont.
Dans le cadre de cet effort, le service a mis en place le programme Protected Tactical Satcom pour développer des communications sécurisées sur le champ de bataille via des satellites. La Force spatiale a déjà attribué des contrats aux principaux acteurs de la défense Boeing et Northrop Grumman pour développer des charges utiles de prototype pour des satellites se dirigeant vers l’orbite géostationnaire lointaine.
Maintenant, le programme entre dans une nouvelle phase. Mardi, la Force spatiale a attribué cinq contrats supplémentaires pour la conception et la démonstration de satellites spécialement conçus pour fournir des communications résistantes aux brouillages aux forces tactiques. Les gagnants incluent les précédents lauréats Boeing, Northrop Grumman, Viasat et Intelsat, ainsi qu’un petit nouveau : Astranis, une start-up soutenue par des investisseurs basée à San Francisco. (Intelsat achètera son bus de satellite auprès de K2 Space, une autre start-up soutenue par des investisseurs.)
Les premiers contrats sont relativement modestes, totalisant 37,3 millions de dollars. Mais le programme a un plafond de récompense de 4 milliards de dollars, de sorte que les gagnants pourraient signer un accord de défense beaucoup plus lucratif.
Chaque entreprise développera ses architectures jusqu’en janvier 2026. Ensuite, la Force spatiale sélectionnera une conception et attribuera un contrat supplémentaire pour le premier satellite, avec un lancement prévu en 2028. Des contrats de production supplémentaires seront également attribués, également en 2028.
Les contrats PTS-G marquent une rupture notable par rapport à la façon dont l’armée a traditionnellement acquis des satellites géostationnaires, qui ont généralement des délais extrêmement longs entre l’attribution du contrat et le lancement, et coûteraient des centaines de millions à plus d’un milliard de dollars par engin spatial.
En revanche, la Force spatiale cherche clairement à exploiter la rapidité des nouveaux entrants commerciaux et à encourager la concurrence en sélectionnant plusieurs fournisseurs pour la phase initiale du programme.
« Notre contrat PTS-G transforme la manière dont le SSC acquiert des capacités SATCOM pour le combattant », a déclaré le directeur exécutif du programme, Cordell DeLaPena Jr., dans un communiqué de presse. « L’incorporation de conceptions commerciales de base pour répondre aux capacités militaires améliore considérablement la rapidité et l’efficacité de la Force spatiale pour ajouter des capacités face aux menaces émergentes. »